Efter att ha vunnit alla fyra av sina mästerskapsspel 1987 organiserade Tysons promotor Don King en ”drömmatch” med tidigare WBC och IBF tungviktsmästare Larry Holmes. Den 38-årige Holmes hade varit ute av boxning i nästan två år, efter att ha gått i pension efter två på varandra följande förluster till Michael Spinks, som då betraktades som Linjemästaren trots att han hade berövats IBF-titeln. Holmes hade svårt att utarbeta ett avtal med King. Men med uppskattningsvis 3 miljoner dollar som erbjuds honom, liksom intrigen att återigen bli tungviktsmästare, gick Holmes slutligen med på att möta Tyson och sa: ”de stal min titel, och jag var tvungen att komma tillbaka.”En seger skulle ha gjort Holmes, vid den tiden, den fjärde kämpen för att vinna ett världsmästerskap i tungvikt efter att ha förlorat det; han skulle gå med Floyd Patterson, som uppnådde prestationen 1960 genom att hämnas sitt nederlag mot Ingemar Johansson, Muhammad Ali, som gjorde det 1974 och igen 1978, och Tim Witherspoon, som förlorade WBC-titeln 1984 bara för att vinna WBA-titeln 1986.
den frispråkiga Holmes var kritisk mot Tyson och lovade flera gånger före kampen att han skulle slå Tyson ut. Omedelbart efter Tyson–Tyrell Biggs-kampen intervjuades Holmes, som hade deltagit i kampen, och kallade Tyson en ” smutsig fighter ”som säger” jag såg inte en kille med klass där inne, Jag ser en kille som kastar armbågar, jag ser en kille som kastar (Huvud)rumpor och jag ser en kille som träffar efter klockan.”