företaget har sitt ursprung i Daily Bee, först publicerad i Sacramento, Kalifornien, den 3 februari 1857, av Indianförfattaren Rollin Ridge. James McClatchy gick med i Ridge som partner och tog över som redaktör. Känd som en anhängare av folkets intressen mot företag och korrupta politiker gjorde McClatchy biet till en bastion av progressiv reformism. Vid Mcclatchys död 1883 övergick tidningens ledarskap till James son, Charles Kenny McClatchy, som tillsammans med sin bror Valentine Stuart köpte ut Ridge-familjens intressen. De två moderniserade papperet med bildandet av McClatchy tidningar genom grundandet av Fresno Bee 1922 och förvärv av Modesto Bee 1924. C. K. Mcclatchys arv till regionen har memorerats i CK McClatchy High School i Sacramento, som öppnade 1937, ungefär ett år efter hans död.
under större delen av sin historia fokuserade företaget på tidningsbranschen i Kaliforniens Sacramento Valley och San Joaquin Valley. 1978, den 4: e generationen Charles K. McClatchy tog över företaget och guidade medieföretaget mot det moderna offentligt ägda McClatchy-företaget genom ytterligare förvärv av Out-of-state tidningar, Anchorage Daily News i Anchorage, Alaskaoch Tri-City Herald i Kennewick, Washington.
McClatchy förvärvade också dåvarande ABC-dotterbolag KOVR från Metromedia 1965. Företagets egen Modesto Bee rapporterade försäljningen av stationen. Det såldes till Outlet Company 1978 och finns idag som en CBS-ägd och drivenhetsstation.
1990 förvärvade McClatchy tre dagstidningar i South Carolina: The Herald i Rock Hill, The Island Packet i Hilton Head, och Beaufort Gazette av Beaufort. 1995 förvärvade den nyheterna & Observer of Raleigh, North Carolina, och 1998 köpte den Star Tribune of Minneapolis.
i januari 2004 köpte McClatchy Merced Sun-Star of Merced och fem anslutna Icke-dagstidningar i Kaliforniens San Joaquin Valley.
företagets största förvärv inträffade den 27 juni 2006 när McClatchy köpte Knight Ridder. Eftersom McClatchy var så mycket mindre än Knight Ridder vid den tiden, en observatör likställde affären som ”en delfin som sväljer en liten val.”Inköpspriset på $40 och 0.5118 aktier i McClatchy A-aktier per aktie värderades totalt till cirka $4 miljarder i kontanter och aktier. Företaget antog också 2 miljarder dollar i skuld. Detta köp lade till 20 tidningar till företaget stable och omedelbar försäljning (under de kommande fem veckorna) av 12 publikationer inklusive St.Paul Pioneer Press, San Jose Mercury News och Philadelphia Inquirer. Försäljningen slutfördes den 2 augusti 2006. Detta förvärv skulle citeras som den främsta orsaken till Mcclatchys senare problem – McClatchy överbetalt för Knight Ridder genom att köpa på ”toppen av marknaden”, och den enorma skulden som tagits för att driva köpet skulle vara en kvarnsten runt det kombinerade företagets hals. Dessutom behöll McClatchy inte någon av Knight Ridders digitala division eller företagspersonal, trots den växande framträdandet av Internet och Knight Ridder som hade en väl respekterad insats i rymden vid den tiden.
Minneapolis-St. Paul Star Tribune, som förvärvades 1998 och såldes 2007 till private equity-företaget Avista Capital Partners för 555 miljoner dollar, hade den högsta cirkulationen av alla McClatchy-tidningar.
företaget äger också en portfölj av digitala tillgångar, inklusive 15,0% av CareerBuilder, LLC, som driver CareerBuilder.com; 25,6% av Classified Ventures, LLC, ett företag som erbjuder klassificerade webbplatser, till exempel auto-webbplatsen Cars.com; och 33,3% av HomeFinder, LLC, som driver webbplatsen för fastigheter online HomeFinder.com. McClatchy äger också 49,5% av rösterna och 70.6% av Seattle Times Company: s icke-röstberättigade aktier.
i januari 2017, tidigare Yahoo! och EarthLink verkställande Craig Forman utsågs till sin nya VD och verkställande direktör (VD). Forman, en privat investerare och McClatchy styrelseledamot, efterträdde Patrick Talamantes, som var VD de senaste fyra åren.
ättlingarna till C. K. McClatchy äger fortfarande ett bestämmande intresse i McClatchy-företaget och representeras av 6: e generationen Kevin McClatchy som styrelseordförande.
i februari 2019 mailade Forman all personal för att säga att cirka 10 procent av tidningskedjans anställda skulle erbjudas frivilliga buyouts.
den 13 februari 2020 ansökte McClatchy om kapitel 11 konkursskydd. Företaget citerade pensionsförpliktelser och överdriven skuld som de främsta orsakerna till arkiveringen.McClatchy Company och 54 anslutna företag lämnade in Kapitel 11 konkurs i USA: s tingsrätt för södra distriktet i New York.