redan före Nazitysklands krigsförklaring mot Amerika den 11 December 1941 kom US Army överens med behovet av att anpassa sin arsenal och operativa doktriner till det utvecklande europeiska slagfältet. Efter att ha bevittnat de snabba framstegen av pansrade och mekaniserade styrkor i tyska Blitzkrieg över Polen, de låga länderna och Frankrike, krigsdepartementets planerare, inklusive den framtida befälhavaren för Army Ground Forces (AGF), Lesley J. McNair, bestämde sig för att ändra en strategi baserad på statiskt och lokaliserat Anti-pansarförsvar som började i de senare stadierna av 1940. Inom ett år hade slutsatsen att mobila, masserade Anti-pansaroperationer skulle användas för att motverka pansarattacker antagits efter doktrinär godkännande från Army stabschef General George C. Marshall. Men som tyska panzers spårade längre in i Östeuropa, förfinades taktiken och utvecklingen av fordonen för att trubba den nya krigsmetoden fortfarande. Trots brister i sin doktrin och vapen som utvecklats för att motverka panzerhotet var armen på god väg mot att utveckla sin Tankförstörarstyrka och flera tankförstörarsystem, inklusive M18 Hellcat, när USA gick in i andra världskriget.
ursprunget till M18 dateras till de första veckorna före USA: s inträde i andra världskriget, när den 27 November överstelöjtnant Andrew D. Bruce tog befäl över Tankförstöraren taktiskt och Skjutcenter vid Fort Meade, Maryland. Bruce, en respekterad planerare från Krigsdepartementets g-3-sektion, bestämde sig omedelbart för att utveckla ett fordon tillräckligt snabbt för att manövrera runt flankerna av fiendens kolumner för att attackera bakifrån och med tillräckligt med dödskraft för att skilja den från infanteristödorienterade tankar som M4 Sherman.
lösningen var Gun Motor Carriage (GMC), även om de första modellerna som utvecklats av militären var allt annat än effektiva.
M6-designen, som innehöll en 37mm antitankpistol kopplad till en modifierad lätt lastbil, var bedrövligt ineffektiv under den första användningen i den nordafrikanska kampanjen, liksom M3, en halvspår beväpnad med en låg hastighet 75mm Pistol. Behöver ett robust men snabbt rörligt fordon för att stänga med fiendens pansarattacker från sådana som Panzer III och Panzer IV, flyttade AGF-styrelsen för att standardisera M10 Wolverine tank destroyer, beväpnad med en 3-tums Pistol, våren 1943.
M10, baserat på M4 Sherman-chassit, var ett pålitligt stridsfordon för att matcha de medelstora tyska panzarna i öknarna i Nordafrika, men det var inte den långsiktiga lösningen Bruce hade i åtanke. Bruce gynnade ett fordon med högre hastighet, kostnadseffektivitet och rörlighet, samtidigt som han inte offrade eldkraft, säkrade Testmodellerna för sin ideala panzer hunter med T70-prototypen. Kapabel till topphastigheter över femtio miles per timme packade den tjugo ton andra generationens tankförstörare en höghastighets 76mm huvudpistol med samma stoppkraft som M10: s 3-tums Pistol. I juni 1943 rusade Buick redan T70-modeller i produktion, och när M18 standardiserades i mars 1944 användes smeknamnet ”Hellcat” redan för reklamändamål.
M18: S tjänst i strid började som den fortfarande standardiserades, med fem av de nya T70-modellerna som skickades till den italienska kampanjen samma vår. Tre av dessa fordon utplacerades i rekognoseringsföretaget för den 894: e Tankförstörarbataljonen, som deltog i genombrottsoperationer vid Anzio i slutet av maj. Medan den användes i Italien avslöjade den första användningen av T70 designfel som skulle begränsa M18: s användbarhet som tankmördare senare i körningen över hela Europa.Hellcats hastighet och förmåga att komma i skjutläge beundrades av M18-besättningar, men bristen på dödande kraft på 76mm-pistolen och minimalt skydd som erbjuds besättningen gjorde att befälhavarna trampar försiktigt när de konverterade hela bataljoner över från M10. Med bara tretton millimeter på det främre skrovet var M18: s Rustning mindre än den för M8-pansarbilen och mycket mindre än de två tum frontpansar på M4A1 Sherman eller 1,5-tums pansarplatta på M10. På samma sätt gjorde den besvärliga inredningen av M18: s torn att ladda om huvudpistolen besvärligt och långsamt i stridssituationer. Införandet av tyngre tyska tankar, som Mk V Panther och Mk VI Tiger, presenterade ytterligare problem.
dessa farhågor var färska i medvetandet hos dem i generallöjtnant Omar Bradleys personal under ledningen till Operation Overlord, så mycket att den första Army commander motstod möjligheten att konvertera tank destroyer bataljoner under hans befäl till M18. Av de nitton tankförstörarbataljonerna som tilldelats för invasionen av
Frankrike, endast tre skulle vara utrustade med Hellcat före landning i Normandie. 603d, 704th och 705th av generallöjtnant George S. Pattons tredje arm kom alla i land i Normandie i slutet av juli 1944.liksom alla självgående tankförstörarbataljoner bestod de som var utrustade med M18 av ett huvudkontorsföretag, spaningsföretag, tre pistolföretag och en medicinsk avdelning. Enligt definitionen i reviderad Fältmanual (FM) 18-5 utfärdad i juli 1944 innehöll de tre pistolföretagen var och en tre plutoner med fyra pistoler, vilket gav hela bataljonen totalt trettiosex tankförstörare. Medan FM 18-5 krävde en aggressiv handlingsanda riktad mot flankerna av framåtriktade fiendens pansarformationer med hela bataljonskraften, den första breakout från Normandie under Operation COBRA såg M18 tjäna mindre som tankjägare och mer i konvojskydd och infanteristödroller. På grund av åtminstone något på grund av brist på en samordnad tysk panzer motoffensiv omedelbart efter D-Day, kan förseningen i M18: s möte med Panther och Tiger-tankarna i Wehrmacht ha varit bäst. Medan ordnance-tester tillbaka i staterna drog slutsatsen att 76mm-pistolen kunde genomborra en Tigers främre Rustning på avstånd upp till 2000 meter, blev testerna förskräckta av brister som betonade M18: s övermatchade eldkraft. I själva verket lärde M18-besättningar snabbt att frontal eld på avstånd över 300 meter skulle ha liten effekt på de tunga tyska tankarna; Samtidigt gav Hellcat inget skydd mot panter och Tiger med hög hastighet 75 mm och 88 mm.Hellcat-besättningar lyckades förstöra ett betydande antal fiendens stridsvagnar och var effektiva för att döda tyska panzer-attacker när de fick möjlighet. Som det var fallet med många amerikanska pansarfordon under kriget i Europa visade Hellcat-besättningar skickliga på att utveckla ny taktik när de tog på sig tyska stridsvagnar genom att lära sig styrkorna och svagheterna i M18 i stridssituationer. Förutom att använda Hellcats hastighet för att komma i position för att skjuta på flankerna av tyska tankar, lärde Hellcat crews att ett välplacerat skott mellan mantlet och glacisplattan på en panter skulle få skalet att ricochet in i körfacket, döda besättningen eller inaktivera tanken.
ett antal panzers slogs ut med dessa medel när Hitler äntligen beordrade en pansar motoffensiv mot Pattons tredje Army i September 1944. Den 19 September, företag C , 704: e Tankförstörarbataljonen, fäst vid 4: e Pansardivisionens Stridskommando a, hjälpte till att försvara staden Arracourt när den attackerades av delar av 113: e Panzer Brigade. Fyra Hellcats utnyttjade dimman för att smyga sig på de mer tungt beväpnade och pansrade panterna och engagerade ett företag med tankar från 113: e runt Bezange-la-Petite, skjuter från en liten depression och slår ut sju Panthers före gryningen. Senare på dagen tryckte den 113: e sin attack i riktning mot r Jacobchicourt-la-Petite, men möttes återigen av företag C, som slog ett angrepp på 4th Armored divisions kommandopost. Under den orädda ledning av Kapten Tom Evans, bly pluton av företag C fungerade som ett attraktivt mål för de tyska stridsvagnar, som misslyckades med att märka de andra två plutonerna av Hellcats framåt på sina flanker. I skottet som följde slog de tre platonerna av företag C ut fyra tyska stridsvagnar innan de drog pack, bara för att jaga när de tyska panzers och panzer grenadiers drog sig tillbaka. Evans själv bemannade pistolen av en funktionshindrad M18 och kunde slå ut två panzers och tjäna det framstående Servicekorset i processen. Vid slutet av dagen låg nitton tyska tankar brinnande i Hellcats händer. När striderna slutade några dagar senare stod de segrande amerikanska Hellcats för trettionio panzers förstörda eller inaktiverade. Det faktum att endast sju Hellcats förstördes eller inaktiverades talar inte bara om de taktiska bristerna i tysk rustning som går framåt utan ordentlig spaning, utan också till M18-besättningens skicklighet och anpassningsförmåga.trots Hellcats framgång kring Arracourt fortsatte enheter utrustade med M18s att engagera sig i vad FM 18-5 beskrev som ”sekundära uppdrag.”Som ett resultat var M18 vanligtvis utplacerad i företagets storlek styrka bland infanteri och kombinerade stridselement. Tjänstgör som ett infanteristödvapen och används i stor utsträckning för att rensa pillboxar och befästa fiendens positioner inom städer, M18, som M10 före det, koncentrerades sällan någonsin i den masserade bataljonformationen avsedd för pansaroperationer. Även om den var effektiv i dessa sekundära operationer kom M18: s nya roll till en kostnad. Klagomål om den öppna tornet konfiguration och exponeras .50 kaliber maskingevär var vanliga, medan bristen på en koaxial Maskingevär gav lite skydd för de exponerade huvuden på tankföraren och assistentföraren. Alltför ofta tvingades M18-besättningar att använda sin 76 mm kanon mot fiendens infanterimål, vilket förstörde avgörande ammunition för användning i pansarskydd. Tillsammans med den lätta rustningen och bristen på penetrationskraft hos huvudpistolen förblev dessa brister varaktiga svagheter i M18 och betonade den motsägelsefulla karaktären hos tankförstörarens doktrin.
Hellcat skulle ha ytterligare en möjlighet att bevisa sig mot Wehrmachtens tunga panzers när tyskarna lanserade sin sista dike offensiv genom Ardennerna i December 1944. M18s på 705: e var integrerade i försvaret av Bastogne. När den 15: e Panzer-divisionen attackerade positioner som innehades av den 101: e luftburna divisionen på juldagen, hjälpte 705: e och dess M18s att hålla tyskarna i schack. Den dagen krediterades M18 med att förstöra tjugosju tyska stridsvagnar, med bara sex M18 förlorade.kämpar i Ardennerna övertygade armen om behovet av att reequip sina bogserade tankförstörarbataljoner till förmån för självgående system som M18. Även om 1945 var preferensen att reequip enheter med den nyare M36, som packade en 90 mm pistol som kunde förstöra en panter på längre avstånd än 76 mm pistol på M18. Trots preferensen för M36 konverterades ett antal enheter från M10 till M18.
en handfull tank destroyer bataljoner såg åtgärder halvvägs runt om i världen mot japanerna. Tre tankförstörarbataljoner utplacerade till Pacific Theatre var utrustade med M18, med en, den 637: e, som tjänade presidentens enhet citat för sin roll i att rensa Fort McKinleys placerade vapen under hårda strider för Manila i början av 1945. Liksom i Europa avviker dock taktisk användning av M18s i Stilla havet från det ursprungliga tankförstörarkonceptet, med Hellcat som används mer i infanteristöd och bunker-busting-operationer.
majoriteten av Hellcats kan ha använts som sin kusin Sherman, men till skillnad från den ärafulla M4 genomgick Hellcat inte väsentliga förändringar under hela kriget, även om designers experimenterade med varianter och uppdragsspecifika mönster. Redan innan T70 hade standardiserats som M18 fungerade 76mm GMC redan som en prototyp för en amfibisk version som så småningom skulle betecknas T-86. Andra experiment inkluderade ett försök hösten 1944 att anta designen för användning som en självgående haubits, men detta och andra tester övergavs med slutet av andra världskriget. faktum är att den enda varianten att fånga på skulle vara M39 pansarfordon. Använda M18 chassi och göra sig av med tornet, M39 konstruerades och byggdes i begränsade mängder för användning som ett kommando-och kontrollfordon, samt en främsta mover och bepansrade personalbärare. Mellan oktober 1944 och mars 1945 ändrades 640 M18 för produktion för detta ändamål. Mycket få nådde fältet i tid för kriget, men vissa såg handling i Korea.
med siffror ensam kan M18 ha hävdat framgång som en tankförstörare. Distinguished enheter som 603d och 704th Tank Destroyer bataljoner varje rapporterade att ha förstört uppemot nittio fiendens bepansrade stridsfordon under kriget i Europa, och lärdomar från striderna runt Arracourt och Bastogne pekar på M18: s viktiga roll i avtrubbning panzer attacker. Liksom sin andra tankförstörare M10 LED M18 av brister i en doktrin som aldrig var helt definierad. Det snabbaste pansrede stridsfordonet som användes av någon sida under kriget led M18 ändå av en huvudpistol som saknade förmågan att konsekvent tjäna sitt huvudsyfte—döda tyska stridsvagnar. Utsatt för slagfältförhållanden som nästan aldrig liknade den fruktade blitzkrieg som skapade tankförstörarens doktrin och utveckling i första hand, användes M18 mer som en tank och en lätt pansar på den. Men i ett krig vann genom utbildning och anpassningsförmåga av USA. servicemedlemmar, M18 bevisade att det kunde fylla en mängd olika uppgifter på slagfältet och lever vidare som ett av de fordon som används i de allierades seger under andra världskriget.