toxikologer säger: ”dosen gör giftet.”Med andra ord finns det inget sådant som ”giftigt” eller ”giftfritt”-det beror alltid på hur mycket av ett ämne du konsumerar.
metylkvicksilver färdas upp i livsmedelskedjan och samlas i djurvävnad i större och större mängder. Fotokredit: lisa_eglinton / Flickr
Så vad är en giftig kvicksilvernivå i din kost? Detta har länge varit ett problem, eftersom många fiskar innehåller mätbara nivåer av kvicksilver, vilket kan orsaka djup neurologisk sjukdom och död om de konsumeras i tillräckliga mängder. Frågan fick ny brådska förra veckan när en studie i tidskriften Nature visade att kvicksilverkoncentrationen vid havsytan har tredubblats sedan början av den industriella eran.
hur kommer kvicksilver in i fisk, Hur som helst?
under 19 och 20—talen dumpade fabriker massiva mängder metylkvicksilver—den farligaste formen av kvicksilver, bunden till kol och väte-direkt i vattenvägar. Det mest ökända exemplet inträffade i Japan på 1950-och 60-talet, då industriellt kvicksilver förgiftade mer än 2000 människor som åt fisk från Minamata Bay. (Det neurologiska syndromet orsakat av allvarlig kvicksilverförgiftning kallas ”Minamata sjukdom” efter tragedin.)
Kvicksilverdumpning har också varit ett problem i USA. Jag växte upp några miles från New Yorks Onondaga Lake, där det allierade kemiska företaget avyttrade så mycket som 20 pund kvicksilver per dag i mitten av 2-talet. ”Amerikas mest förorenade sjö” återhämtar sig fortfarande.
kvicksilver kan också ta en mindre direkt väg till havet. Brinnande fossila bränslen släpper ut kvicksilver i luften—cirka 160 ton per år i USA kvicksilver sätter sig till marken, där regn så småningom tvättar det till havet. Där blir elementärt kvicksilver till metylkvicksilver. Forskare är inte helt säkra på hur denna omvandling sker, men det innebär förmodligen metabolismen av en liten men riklig levande varelse. När den varelsen äts av större varelser reser metylkvicksilver upp i livsmedelskedjan och samlar i djurvävnad i större och större mängder. Det är därför rovdjur som tonfisk har oroande nivåer av kvicksilver—de äter mycket.
kredit: Woods Hole Oceanographic Institutution
vilka är effekterna av kvicksilverexponering?
fall av kvicksilverförgiftning går tillbaka tusentals år. Mercury dödade förmodligen den första kinesiska kejsaren, Qin Shi Huang, år 210 f. Kr.vid 39 års ålder. Han trodde att kvicksilverpiller skulle ge honom odödlighet (oops). Men kvicksilver dödar inte bara. Det kan först driva ett offer för galenskap. Uttrycket” lika mad as a hatter ” harkens tillbaka till viktorianska England, där kvicksilver användes i haberdasheries. (Kvicksilverinhalation är fortfarande ett problem på många arbetsplatser.)
kvicksilverets ryktbarhet som gift härrör från dessa fall av akut exponering. Diagnostisera dessa fall är klinisk barnlek. Symtomen – som domningar i extremiteterna, svaghet och en minskning av synfältet—är välkända, och de förekommer strax efter exponering. Utmaningen för toxikologer sussar ut de mer subtila effekterna av lägre doser kvicksilver, som de du kan få från att äta fisk.
Foster och små barn är till exempel extremt känsliga för kvicksilver. Exponering för kvicksilver i livmodern kan påverka kognitiv utveckling, försämra minne och uppmärksamhet och långsamt språkförvärv, även när doserna är för låga för att orsaka observerbara symtom hos modern.
kronisk exponering med låg dos hos vuxna kan också vara ett problem. Vissa läkare tror att spårnivåer av kvicksilver bidrar till hjärtsjukdomar och högt blodtryck, även om bevisen för detta för närvarande är ofullständiga. Dessa påståenden är baserade på ett litet antal studier utförda på diskreta populationer som bor i avlägsna områden. Dessutom är den exakta mekanismen som skulle koppla lågdos kvicksilver till hjärtsjukdom inte helt förstådd.
Läs sidan 1
Så hur mycket är för mycket?
U. S. Environmental Protection Agency (EPA) rekommenderar att man dagligen konsumerar högst 0,1 mikrogram kvicksilver för varje kg kroppsvikt. Det skulle begränsa en 176 pund vuxen (det nationella genomsnittet) till 8 mikrogram kvicksilver varje dag.
vad betyder det när det gäller burkar tonfisk eller bitar av sashimi? Tja, du behöver ett art-för-Art-diagram över kvicksilverkoncentration för att räkna ut det. Mängden kvicksilver i vissa typer av fisk varierar kraftigt. Till exempel kan den genomsnittliga vuxna äta 13 uns färsk lax per dag medan du bor under EPA rekommenderade maximala. Du bör undvika svärdfisk, men att äta bara 0,14 uns, bara gaffelful, skulle sätta dig över gränsen.
Om du inte vill bryta ut din kalkylator och metriska systemkonverteringsdiagram, använd den här praktiska skaldjurskalkylatorn från Natural Resources Defense Council (som publicerar OnEarth) för en uppskattning av din veckovisa kvicksilverförbrukning.
dessa beräkningar kan vara till hjälp, men det finns varningar. Inte alla forskare är överens med EPA: s kvicksilvergränser, och många fler skulle lägga till förbehållet att de representerar en extremt grov gissning på vad som utgör en säker nivå. Dessutom visar den senaste Naturstudien att oceaniska kvicksilvernivåer ökar, och befintlig forskning tyder på att trenden kan fortsätta i århundraden. När ökande kvicksilverkoncentrationer reser upp i livsmedelskedjan kommer mängden fisk du kan konsumera medan du bor inom EPA: s ”säkra zon” att minska över tiden.
den federala regeringen (och fiskeindustrin, naturligtvis) rekommenderar inte att man undviker fisk helt och hållet. Nästan omedelbart efter att jag fått meddelande om Naturstudien, USA. Food and Drug Administration Twitter-konto rekommenderade ökad fiskkonsumtion för gravida kvinnor. (Min kollega Jason Bittel har mer information om de nya federala riktlinjerna för fiskätning.) Det är tufft, med alla motstridiga råd, att säkert veta vad man ska göra.
lovande utveckling?
men det finns hopp! I November förra året gick USA med i Minamata-konventionen om kvicksilver. Om det antas skulle detta internationella avtal förbjuda nya kvicksilvergruvor, reglera den industriella användningen av kvicksilver och minska kvicksilverutsläppen från koleldade kraftverk.
nu för de dåliga nyheterna. Även om 100 länder har skrivit på, är USA den enda nationen som har gått igenom de officiella rättsliga processer som krävs för att acceptera konventionen. Det kommer att ta 49 andra innan avtalet träder i kraft. Så efter att ha budgeterat några år för det, plus ett sekel eller två innan kvicksilverhalterna faktiskt börjar sjunka, kanske du borde lämna svärdfisken till dina avlägsna ättlingar.