en mängd olika gener är involverade i kontrollen av celltillväxt och delning. Cellcykeln är cellens sätt att replikera sig på ett organiserat, steg-för-steg-sätt. Stram reglering av denna process säkerställer att en delande cells DNA kopieras ordentligt, eventuella fel i DNA repareras och varje dottercell får en full uppsättning kromosomer. Cykeln har kontrollpunkter (även kallade begränsningspunkter), som gör att vissa gener kan kontrollera problem och stoppa cykeln för reparationer om något går fel.
om en cell har ett fel i sitt DNA som inte kan repareras kan den genomgå programmerad celldöd (apoptos
). Apoptos är en vanlig process under hela livet som hjälper kroppen att bli av med celler som den inte behöver. Celler som genomgår apoptos bryter isär och återvinns av en typ av vita blodkroppar som kallas makrofag. Apoptos skyddar kroppen genom att ta bort genetiskt skadade celler som kan leda till cancer, och det spelar en viktig roll i utvecklingen av embryot och underhållet av vuxna vävnader.
Cancer är resultatet av en störning av den normala regleringen av cellcykeln. När cykeln fortsätter utan kontroll kan celler dela sig utan ordning och ackumulera genetiska defekter som kan leda till en cancerous tumör.