Janelle Casson säger att det aldrig blir lättare när hennes man distribuerar som en US Army combat engineer. Men efter fyra turer i tjänst under de senaste 12 åren—uppdrag som sträcker sig från ett år till 15 månader vardera i Irak—faller hon och hennes fyra barn så småningom i en vällärd rutin. ”Du har ett muskelminne om hur det känns att vara utan honom och vad vi alla behöver göra för att fortsätta framåt”, säger hon.
även Ebony, familjens 9-åriga skotska terrier-schnauzer mix, tar utplaceringar hårt, moping om huset och hålla sig själv. ”Det tar ett par veckor för henne att komma överens med att pappa inte är här”, säger Casson, Från Killeen, Texas. Ebony avstår oundvikligen sin normala säng i sovrummet för att söka tröst att sova tillsammans med ett av barnen.
fjortonårig Elijah, den äldsta, är det främsta stödet för hunden, som gick med i familjen när pojken var 5. ”Han har varit ebenholts primära vaktmästare” när hans far är borta, säger Casson. ”Han matar henne och tar henne på promenader. Han föll bara in i rollen att ta hand om henne, mycket hur barnen hamnar i andra typiskt pappa roller när de är borta.”ebenholts hjälper antagligen Elijah också. Ny forskning från Tufts University visar att en stark relation med ett husdjur är förknippad med bättre hanteringsförmåga hos barn som hanterar stressen att ha en förälder utplacerad. Studien kom ut från det nya Tufts Institute for Human-Animal Interaction (TIHAI), som syftar till att upptäcka exakt hur djur hjälper oss att bättre hantera fysisk och emotionell stress, engagera oss i fitness-och utbildningsmål, övervinna fysiska funktionshinder och återhämta sig från psykiskt trauma.
djur har varit en del av våra liv i tusentals år. Vi började hålla sällskap med dem så snart vi insåg att hundar kunde hjälpa oss att jaga, katter skulle utrota gnagare pilfering våra spannmål butiker och hästar erbjuds transport.
men det är inte hela historien. Varför fortsätter vi att omfamna dessa tama djur som familjemedlemmar, även om de inte längre uppfyller våra pragmatiska behov? Det nya Tufts-institutet, som lanserades tidigare i år, undersöker vikten av våra relationer med andra arter. Men istället för att arbeta i traditionella silor av områden som veterinärmedicin, humanmedicin och psykologi, Tihai bygger på lärare, personal och studenter från otaliga kompetensområden.
” vi samlar alla dessa olika discipliner för att sätta några goda bevis bakom vad vi intuitivt vet är sant: djur kan förbättra våra liv på så många sätt”, säger Lisa Freeman, J86, V91, N96, professor vid Cummings School of Veterinary Medicine som leder Institutet.
stadiga vänner
för studier av militära barn, Megan Kiely Mueller, A08, G10, G13, en utvecklingspsykolog och en forskningsassistent professor vid Cummings School, och Kristina Schmid Callina, en forskningsassistent professor i Tufts Eliot-Pearson Department of Child Study and Human Development, undersökte nästan 600 barn från militära och icke-militära familjer om deras interaktioner med djur i hushållet och deras stressnivåer och hanteringsstrategier. Studien, finansierad av djurhälsoföretaget Zoetis och Tisch College of Citizenship and Public Service vid Tufts, publicerades i Applied Development Science i oktober 2014.studien genomfördes i samarbete med Military Child Education Coalition och ”fann att djurägande var kopplat till en mängd positiva resultat” hos alla barnen, oavsett om de hade en förälder utplacerad eller inte, säger Mueller, Co-associate director of TIHAI och en senior fellow vid Tisch College.
barn som hade bildat band med sällskapsdjur var mer självsäkra och hade starkare relationer med sina familjer och kamrater. Många sa att deras husdjur håller dem sällskap när en förälder distribueras eller fungerar som en oas av stabilitet när deras familj flyttar till ett nytt hem.mest påtagligt fann forskarna att bland barnen med utplacerade föräldrar hade de som haft ett starkt band mellan människor och djur större hanteringsmekanismer än de som inte gjorde det. ”starka bilagor till husdjur kan främja en mer proaktiv inställning till hantering av stressiga problem och kan fungera som en bro för att utveckla och upprätthålla kamratrelationer under stressiga omständigheter”, säger Mueller.
som Muellers tidigare forskning har betonat är kvaliteten och styrkan i fästet mellan barn och deras husdjur det som är viktigast. ”Husdjur ger ett icke-dömande, känslomässigt stödjande förhållande, särskilt för barn som kan ha svårt i sociala situationer eller flytta till en ny social miljö”, säger hon. ”Ansvaret att ta hand om en annan levande varelse och förstå ett djurs behov spelar också en roll.”
det finns också sannolikt en fysiologisk komponent till varför husdjur får oss att må bättre under olyckliga tider, tillägger hon. ”Det har gjorts en del forskning som visar att bara stryka ett djur minskar ditt blodtryck och hjärtfrekvens.”
Human-Animal Connection
forskare på alla tre Tufts campus arbetar med studier för att bedöma dessa känslomässiga och fysiologiska fördelar.
Deborah Linder, V09, biträdande chef för TIHAI, är på väg upp universitetets deltagande i American Humane Association ’ s Canines and Childhood Cancer project, finansierat av Zoetis och human-Animal Bond Research Initiative. Som en del av en multihospital undersökning om effekterna av djurassisterad terapi besöker Tufts Tassar för människor terapi-hundteam pediatriska onkologipatienter och deras familjer vid UMass Medical Center i Worcester.
”det som är så speciellt med denna studie är att vi inte bara tittar på barnen utan också på föräldrarna och terapidjuren”, säger Linder. Det psykologiska tillståndet hos barn och föräldrar som får ett 20-minuters besök med en terapihund kommer att jämföras med familjer som inte får terapi-hundbesök. Fysiska effekter, såsom hjärtfrekvens och blodtryck, kommer också att bedömas hos barnen.ett annat hett forskningsområde vid Tufts är hur djurhälsoutmaningar kan locka fler flickor och andra traditionellt underrepresenterade grupper till karriärer inom vetenskap och teknik. ”Vi vet att djur är ett bra sätt att engagera barn och unga vuxna i olika aktiviteter”, inklusive vetenskap, teknik, teknik och matematiska ämnen, säger Chris Rogers, professor i maskinteknik och meddirektör för Tufts Center for Engineering Education and Outreach.
Rogers, en medlem av tihais rådgivande styrelse, har arbetat med Cummings skolveterinärer för att få gymnasieelever involverade i att utveckla tekniska lösningar på problem inom veterinärmedicin, som att hjälpa en förlamad tax att komma runt.
att förstå hur djur kan uppmuntra deltagande i hälsosamma sysslor samt utbildningsaktiviteter kan ha folkhälsovärde, säger Rogers. Han pekar på pågående forskning vid Cummings School och Tufts Friedman School of Nutrition Science och Policy om hur husdjur kan bidra till att förebygga fetma hos barn.
ett litet djur TLC
Linder, en veterinärnäringsläkare vid Cummings School och experter från Friedman School undersöker potentialen för djur att vara partner för att ta itu med barnfetmaepidemin. Forskningen tar dem till Bostons Museum of Science, där besökande familjer kommer att bli ombedda att fylla i ett frågeformulär om deras anknytning till sitt husdjur, familjeliv i allmänhet och sociala stöd.
”Vi kommer då att bjuda in folk att komma in för intervjuer så att de kan berätta mer om deras förhållande till sina husdjur”, säger Linder. ”Vilka är de mest positiva aspekterna? Vilka är hindren och facilitatorerna för att ha ett gemensamt fysiskt aktivitetsprogram där du tränar med ditt husdjur?”Hon noterar att” det finns vissa uppgifter hos vuxna som tyder på att personer som är överviktiga är mer knutna till sina husdjur och har mindre socialt stöd från sina kamrater. Om så är fallet, kan våra experter inom pediatrisk näring och fitness, Psykologi och veterinärnäring utforma ett träningsprogram där hundar skapar det sociala nätverket som uppmuntrar barnen att träna?”Jennie Dapice Feinstein, J98, G05, en Tufts-utbildad arbetsterapeut, har sett förstahandskraften att anställa en terapihund i sitt arbete som hjälper barn med fysiska eller beteendemässiga funktionshinder att bygga de färdigheter som behövs för att komma igenom dagen, vare sig det är att klä sig eller äta en måltid.
en pojke som hon hjälper till att lära sig att sätta på sina shorts har begränsat rörelseområde, så det första steget är att få honom att luta sig tillräckligt långt för att dra byxorna över fötterna, säger Feinstein, som arbetar på Perkins School for the Blind I Watertown, Massachusetts. I traditionell arbetsterapi kan hon be pojken att försöka röra vid tårna. Men Feinstein säger att ” inte nödvändigtvis motiverande.”
istället ber hon pojken att fylla en hundskål med vatten, hålla den i båda händerna och sakta sänka den till marken så att hennes specialutbildade terapihund, Norm, kan dricka. Det är en uppgift som pojken var angelägen om att utföra på uppdrag av den svansviftande hunden, och pojkens önskan att interagera med och snälla Norm innebar att han inte bara kunde röra vid fötterna, men han lärde sig också att hälla-en annan terapeutisk milstolpe.
”När jag införlivar ett djur i en terapiplan verkar det mycket lättare att uppnå mål, eftersom det finns någon annan form av motivation på jobbet”, säger Feinstein, som också har använt terapihästar i sitt arbete med barn.
skydda Terapidjur
forskning som utförs genom Tufts Institute for Human-Animal Interaction hjälper också terapidjur.
för Canines and Childhood Cancer study mäter forskare terapihundarnas kortisolnivåer-som stiger med stress-och granskar video av interaktionerna mellan patienter och terapihundarna för att leta efter beteendemässiga signaler som kan indikera att interaktion med nervösa familjer ökar hundens ångest. Även om terapidjur kan verka ivriga att gå på besök, är det viktigt att se till att fördelarna för barnen inte har negativa effekter på djuren.
på Touchstone Farm, en ideell organisation i Temple, New Hampshire, Mueller, utvecklingspsykologen, arbetar med två studier om häststödd terapi.
den första studien bedömde hästens välbefinnande i ett terapeutiskt ridprogram för barn i åldrarna 8 till 14 år med beteendestörningar. Hästar införlivas ofta i terapi eftersom deras skrämmande storlek gör dem till bra metaforer för de utmaningar eller känslomässiga bagage vi bär.hästarna ”ta på oss några av våra rädslor och bekymmer och hjälpa oss att arbeta igenom dem”, konstaterar Caroline McKinney, V16, som samarbetade med Mueller och Nicholas Frank, professor i stor djurintern medicin vid Cummings School, på studien. ”Men då oroar du dig för effekten på hästarna. Vad gör det med dem, åtminstone fysiologiskt?”under sex veckor mätte McKinney kortisolnivåerna på sex hästar under sina vilodagar, regelbundna träningspass och terapeutiska ridsessioner. Utformad för att avgöra om hästarna var i riskzonen för hälsoproblem orsakade av kronisk stress, visade studien att hästarna ”verkar klara sig bra”, säger McKinney. Forskarna hoppas kunna följa upp med en större studie av hästens välfärd.
ett andra projekt på Touchstone, finansierat av Horses and Humans in Research Foundation, undersöker hur användning av hästar som en del av psykoterapi kan minska symtom på posttraumatisk stressstörning (PTSD) hos barn. Terapeuter instruerar barnen att interagera med hästar för att visa hur barnens kroppsspråk och andra fysiska signaler påverkar djurens beteende.
” ett av symptomen på PTSD är antingen hyperuppväckt eller underväckt”, säger Mueller, och hästarna reagerar på det-undviker de jitteriga barnen och ignorerar de som är känslomässigt fristående. För att kunna interagera positivt med sina terapihästar måste barnen lära sig att bättre reglera sitt eget kamp-eller-flyg—svar-genom att ta djupa andetag och använda andra tekniker för att sänka hjärtfrekvensen och slappna av musklerna.
” dessa hästar har blivit en sådan resurs för människor”, från tonåringar med autism till återvändande veteraner med PTSD, säger McKinney. ”Vi vill se till att dessa speciella djur har högsta möjliga livskvalitet”, samtidigt som vi genererar bevis som gör att dessa terapier kan bli vanliga behandlingar.
försäkringsbolag täcker sällan häststödd terapi, som vanligtvis bara täcker den när en häst används som plattform för fysisk träning som förbättrar stabilitet eller rörelseomfång. Som ett resultat är häststödd psykoterapi ofta utanför många ekonomiska räckvidd, säger Mueller.
institutets arbete kan också leda till förändringar i allmän ordning som inte har en prislapp. ”Många militära familjer säger att det är svårt att flytta över statliga linjer med ett husdjur på grund av olika bostadspolitik, försöker hitta en veterinär och annan logistik”, säger Mueller. ”Om vi kunde hjälpa dem att navigera i dessa problem skulle det vara ett billigt sätt att hjälpa militära familjer att maximera de många fördelarna vi finner i att ha en positiv relation med ett djur.”
Genevieve Rajewski kan nås på [email protected].
denna berättelse uppträdde först i sommaren 2015-numret av Cummings Veterinary Medicine magazine.