en medlem av Khatri (handel) kast och långt ifrån analfabeter, Nanak var inte en typisk Sant, men han upplevde samma Guds Ande i allt utanför honom och allt inom honom som gjorde andra i den rörelse han grundade. Han föddes i Punjab, som har varit hem för Sikh-tron sedan dess.
Nanak komponerade många psalmer, som samlades i Adi Granth av Guru Arjan, den femte Sikh Guru, 1604. Nanaks författarskap av dessa verk är utan tvekan, och det är också säkert att han besökte pilgrimsfärdsplatser i hela Indien. Utöver detta är mycket lite känt. Historien om hans liv har varit den föreställda produkten av den legendariska janam-sakhis (”livshistorier”), som komponerades mellan 50 och 80 år efter guruens död 1539, men endast en liten del av materialet som finns i dem kan bekräftas som faktiskt.
den första janam-sakhis tillskrivs nanaks livslånga följeslagare, Bhai Bala (1466-1544), som komponerade en redogörelse för guruens liv som fylldes med mirakel och underhistorier. I slutet av 19-talet hade Bala-versionen börjat skapa allvarlig oro bland Sikh-forskare, som var mycket lättade när en mer rationell version, sedan känd som Puratan (”forntida”) tradition, upptäcktes i London, där den hade kommit som en gåva till Biblioteket i East India Company. Även om det också innehöll fantastiska element, hade det mycket färre mirakelhistorier än Bala-versionen, och det presenterade en mer trovärdig redogörelse för Guru Nanaks resor. När den kompletteras med referenser från en diskurs av poeten Bhai Gurdas (1551-1637) verkar Puratan ge en tillfredsställande beskrivning av Guru Nanaks liv.enligt denna version gjorde Nanak fem resor, en i var och en av de fyra riktningarna för kompassens kardinalpunkter, följt av en inom Punjab. Han reste först i öster och sedan i söder och nådde Sri Lanka. Han reste sedan norrut, djupt i Himalaya, där han diskuterade med Nath masters kända som Siddhs, som tros ha uppnått odödlighet genom yoga. Hans resa till väst tog honom till Bagdad, Mecka och Medina. Han bosatte sig sedan i Kartarpur, en by på högra stranden av Ravi River i Punjab. Efter att ha besökt södra Punjab dog han i Kartarpur efter att ha utsett en lojal lärjunge till hans efterträdare.
den hagiografiska karaktären av Puratan-traditionen illustreras väl av historien om Nanaks besök i Mecka. Efter att ha kommit in i staden låg Nanak ner med fötterna som pekade på mihrab (nischen i en mosque som indikerar riktningen för Ka Jacobbah). En upprörda Q Kubi (domare) hittade honom där och krävde en förklaring. Som svar Bad Nanak honom att dra fötterna bort från mihrab. Detta gjorde Q Kubi, bara för att upptäcka att, varhelst han placerade nanaks fötter, där flyttade mihrab. Lärdomen i berättelsen är att Gud är överallt, inte i någon särskild riktning.
en annan populär Puratan-historia handlar om Nanaks besök i ”landet som styrs av kvinnor” i östra Indien. Mardana, Nanaks trogna minstrel och resekamrat, fortsatte att tigga om mat men förvandlades till ett får av en av kvinnorna. När Nanak anlände fick han en kruka att hålla sig vid kvinnans huvud och återställde Mardana till sin ursprungliga form efter att ha instruerat honom att säga ”Vahi Guru” (”beröm till Guru”). Kvinnorna försökte sedan alla slags skräckinjagande magi på paret, utan framgång. Efter att drottningen av landet som styrdes av kvinnor, nur Shah, misslyckades i sitt försök att förföra Nanak, lämnade kvinnorna äntligen in.Nanak var verkligen ingen beundrare av Naths, som tydligen tävlade med honom för konvertiter. (Janam-sakhi-anekdoterna ger betydande framträdande debatter mellan Nanak och Siddhs, där Nanak alltid blir bättre av sina motståndare.) Däremot accepterade han Sants budskap och gav det uttryck i psalmer av den mest övertygande skönheten. Han lärde att alla människor är föremål för överföring av själar och att det enda och tillräckliga sättet att befria från återfödelsens cykel är meditation på den gudomliga nam (persiska: ”namn”). Enligt Nanak omfattar nam hela skapelsen-allt utanför den troende och allt inom honom. Efter att ha hört det gudomliga ordet (shabad) genom en nåd skänkt av Gud, eller Akal Purakh (ett av Nanaks namn för Gud), och efter att ha valt att acceptera ordet, åtar sig den troende nam simaran, eller meditation på namnet. Genom denna disciplin börjar han gradvis uppfatta många tecken på nam, och befrielsesmedlen avslöjas gradvis. Stigande till allt högre nivåer av mystisk upplevelse, den troende är välsignad med en växande känsla av fred och glädje. Så småningom nås sach khand (”sanningens bostad”), och den troende övergår till ett tillstånd av perfekt och absolut förening med Akal Purakh.
sikher tror att” rösten ” med vilken ordet yttras inom den troendes varelse är den av den eviga guruens Ande. Eftersom Nanak utförde Nam simarans disciplin tog den eviga Guru kött och bodde i honom. Vid Nanaks död förkroppsligades den eviga Guru i sin tur i var och en av Nanaks efterträdare tills den med Guru Gobind Singhs död förankrades i Sikhs heliga skrift, Guru Granth Sahib.
den fjärde Guru, Ram Das, introducerade två betydande förändringar: han introducerade utnämningen av masands (vicars), laddad med vård av definierade församlingar (sangats), och han grundade det viktiga centrumet för Amritsar. Arjans främsta bidrag, den femte Guru, var sammanställningen av Sikhs heliga skrift, med hjälp av Goindval Pothis, som hade förberetts på instruktioner från Guru Amar Das. Alla guruer fortsatte undervisningen i Nanak om befrielse genom meditation på det gudomliga namnet. De första fem guruerna var därför en när det gäller den centrala tron.
Under den sjätte Guru uppstod dock Läran om miri / piri. Liksom sina föregångare var Guru fortfarande engagerad i piri, andligt ledarskap, men till det lade han nu till miri, en världslig ledares regel. Panth var således inte längre en uteslutande religiös gemenskap utan var också en militär som vanligtvis var inblandad i öppen krigföring. Alla sikher förväntades Acceptera Guruernas nya dubbla auktoritet.
Guruernas slutliga bidrag kom med Gobind Singh. Som tidigare fanns det ingen försvagning av doktrinen som bekräftade meditation på det gudomliga namnet. Guru Gobind Singh trodde emellertid att krafterna av gott och ont föll i balans ibland, och ibland ökade den senare enormt. Akal Purakh ingrep sedan i mänsklig historia för att korrigera balansen och valde som sina agenter särskilda individer som kämpade mot ondskans krafter som hade förvärvat överdriven makt. Gobind Singh trodde att Mughals, genom kejsaren Aurangzeb, hade tippat skalan för långt mot ondskan och att han hade blivit gudomligt utsedd för att återställa balansen mellan gott och ont. Han trodde också att dra svärdet var motiverat att tygla det onda.