världens längsta och djupaste järnvägstunnel har officiellt öppnats i Schweiz, efter nästan två decennier av byggnadsarbete.
den 57 km (35 mil) Dubbelborrade Gotthardbastunneln kommer att ge en höghastighetstågförbindelse under de schweiziska Alperna mellan norra och södra Europa.
Schweiz säger att det kommer att revolutionera den europeiska godstransporten.
Varor som för närvarande transporteras på rutten med en miljon lastbilar per år går istället med tåg.tunneln har tagit över Japans 53,9 km Seikan järnvägstunnel som den längsta i världen och drivit 50,5 km Kanaltunnel som förbinder Storbritannien och Frankrike till tredje plats.
- Schweiz tekniska triumf
- i bilder: Tunnelns konstiga öppningsceremoni
i ett tal till gäster i Erstfeld, nära den norra ingången till tunneln, schweiziska federala presidenten Johann Schneider-Ammann sa att det var ett ”jätte steg för Schweiz men lika för våra grannar och resten av kontinenten”.
ett levande relä Bar ett tal från den södra änden av tunneln, i Bodio, av den schweiziska federala transportministern Doris Leuthard.
efteråt två tåg iväg i motsatta riktningar genom tunneln, var och en med hundratals gäster som hade vunnit biljetter i oavgjort, och den nya rutten var formellt öppen.
en överdådig show kom sedan igång för de samlade gästerna i Erstfeld, med dansare, akrobater, sångare och musiker som firade Alpin kultur och historia.
europeiska ledare, inklusive Tysklands kansler Angela Merkel, Frankrikes president Francois Hollande, Italiens premiärminister Matteo Renzi och österrikisk kansler Christian Kern deltog också i dagens evenemang.Hollande, som deltog med andra i en uppföljningsresa genom tunneln på ett tåg, dök upp på södra sidan för att hålla ett tal där han jämförde Gotthard med Kanaltunneln.
minns det stora fransk-brittiska projektet, som slutfördes 1994, sa han: ”ingen kunde ha föreställt sig att du en dag skulle kunna resa från England till Frankrike på det sättet.”sedan dess är vi mer enade än någonsin och jag hoppas att britterna kommer ihåg att när dagen kommer,” tillade han, till skratt och applåder från publiken i den schweiziska byn Pollegio.
Storbritannien håller en folkomröstning den 23 juni om huruvida man ska stanna kvar i EU eller inte.
den franska ledaren fortsatte med att berömma europeiska ambitioner, inklusive fri rörlighet för människor och varor. närvaron av gäster på hög nivå vid öppningen visar att den nya tunneln handlar om mer än att skydda den alpina miljön, rapporterar BBC: s Imogen Foulkes.
Europas varor, vare sig italienska vin för Nederländerna eller tyska bilar för Grekland, måste korsa Alperna. Nu kommer de att kunna göra det snabbare, säkrare och billigare, säger Vår korrespondent.
projektet, som kostar mer än $12bn (8.3BN) att bygga, godkändes av schweiziska väljare i en folkomröstning 1992. Väljarna stödde sedan ett förslag från miljögrupper att flytta allt gods som reser genom Schweiz från väg till järnväg två år senare.
den färdiga tunneln färdas upp till 2,3 km under bergets yta ovanför och genom sten som når temperaturer på 46C.
ingenjörer var tvungna att gräva och spränga igenom 73 olika typer av sten, vissa så hårda som granit och andra så mjuka som socker. Mer än 28m ton sten grävdes ut, som sedan bröts ner för att göra betongen som används för att bygga tunneln.
nu färdig tunnel, levereras i tid och inom budget, kommer att skapa en huvudlinje järnvägsförbindelse mellan Rotterdam i Nederländerna och Genua i Italien.
När full service börjar i December kommer restiden för resenärer mellan Zurich och Milano att minskas med en timme till två timmar och 40 minuter. tunnelns bana är platt och rak istället för att slingra sig upp genom bergen som den gamla järnvägstunneln och en vägtunnel öppnad 1980.
cirka 260 godståg och 65 passagerartåg passerar genom tunneln varje dag på en resa som tar så lite som 17 minuter.
tunneln finansieras av mervärdesskatt och bränsleskatter, vägavgifter på tunga fordon och statliga lån som ska återbetalas inom ett decennium.
Swiss bank Credit Suisse har sagt att dess ekonomiska fördelar kommer att omfatta enklare rörlighet för varor och ökad turism.
nio arbetare dog i olyckor medan tunneln var under uppbyggnad.
fyra var tyskar, tre italienare, och var och en kom från Sydafrika och Österrike, enligt tyska nyhetsbyrån dpa. De firas av en plack nära den norra änden av tunneln, Swiss media report.
