Glider, icke-powered tyngre än luftfartyg som kan fortsätta flygningen. Även om många män bidrog till utvecklingen av glidflygplanet var den mest kända pionjären Otto Lilienthal (1848-96) i Tyskland, som tillsammans med sin bror Gustav började experimentera 1867 om flytkraft och luftmotstånd. Lilienthal undersökte också camber-och vingsektioner och studerade sätt att öka stabiliteten hos glidflygplanen som han byggde och slutligen införlivade stabiliserande svansytor. År 1891 byggde han sitt första manbärande hantverk, med vilket han kunde ta av sig genom att springa nedförsbacke i vinden.1896 Octave Chanute, franskfödd amerikansk ingenjör, började designa segelflygplan som flögs av andra under hans övervakning. Han kasserade Lilienthals metod för att säkra kontrollen med en fast bakfena med de horisontella svansdelarna som fritt hängde uppåt och ersatte istället ett roder och ledade (segmenterade) vingar. Chanutes glidflygplan var så stabila att de gjorde 2000 flygningar utan en olycka.Orville och Wilbur Wright byggde sin mest framgångsrika tidiga segelflygplan 1902. Efter experiment bestämde de sig för att använda ett vertikalt roder som var rörligt under flygning. De lade sedan till en horisontell hiss och kombinerade sitt justerbara vertikala roder med en vingvridningsmekanism som gjorde det möjligt för dem att flytta vingarnas bakre kanter upp och ner. Denna perfekta kontroll gjorde deras glidning säker och tillät dem att gå vidare till det drivna flygplanet.
för att flyga måste en glider accelereras till flyghastighet, den hastighet med vilken vingar genererar tillräckligt med lyft för att övervinna tyngdkraften. I de flesta av de tidiga segelflygplanen var flyghastigheten mycket låg; normal praxis var att flyga in i en vind så att den faktiska accelerationen som krävdes inte var stor. Dagens favoriserade lanseringstekniker är flygplanets bogsering och bilens bogsering. Bogserlinan som normalt används är cirka 200 fot (60 meter) lång med en stålring fäst i varje ände, som passar dragkrokarna på dragfordonet och glidflygplanet. Glidflygplan lanseras också av chockkabelstart, som fungerar på principen om en slanghot, eller med vinsch bogsering, som fungerar som en jätte fiskerulle, med glidbanan fäst i ena änden som en fisk. Medan hängglidare vanligtvis lanseras från en hög punkt och går ner, segelflygplan kan sväva i timmar på hissen från termiska och stigande luft på grund av stigande terräng.
med tillstånd av U. S. Army Air Forces
sedan 1935 har glidflygplan utrustade med inspelningsinstrument fått rykte som verktyg för flyg-och meteorologisk forskning. Segelflygplan användes i stor utsträckning under andra världskriget för att bära trupper och varor. De, och särskilt segelflygplan, har blivit alltmer populära för fritidsändamål och som fordon för sporttävling.