från den stora utställningen till Storbritanniens Festival: det brittiska imperiets nedgång och fall

den stora utställningen 1851 var Storbritanniens glittrande skyltfönster och showcase för världens uppmärksamhet och beundran. Den första och största industriella makten, den största kejserliga makten och den största sjömakten visade i själva verket sina extraordinära prestationer och samtidigt annonserade sina tillverknings-och industrivaror.

Även om William Morris och andra skulle reagera negativt på massproduktionen av vardagliga redskap, möbler och textilier som deprimerande brist på skönhet och originalitet, kunde tidvattnet inte vändas.

inom Crystal Palace visades cirka 100 000 objekt – som tog upp tio mil utrymme – arbetet med 15 000 bidragsgivare. Över hälften av skärmen kom från Storbritannien och dess imperium, men andra nationer var inbjudna att delta. I själva verket var evenemanget taktfullt med titeln”Den stora utställningen av alla nationers verk”.den största utländska bidragsgivaren Var Frankrike, som producerade ett särskilt imponerande utbud av textilier, och var en alltmer oroande konkurrent på Storbritanniens utomeuropeiska marknader. Ryssland var en annan viktig bidragsgivare, även om dess utställningar kom sent, efter att ha hållits upp av IS i Östersjön.

För den stora majoriteten av de brittiska besökarna var det dock tillräckligt att sola sig i den reflekterade glöden av den fantastiska mångfalden, kvaliteten och uppfinningsrikedomen i Storbritanniens industri-och tillverkningsproduktion. Det fanns, som drottning Victoria skrev i sin dagbok, ”varje tänkbar uppfinning”.

men inom några år fanns det tecken på att nationen som så triumferande hade monterat den stora utställningen var långt ifrån ofelbar. Inte bara var inhemsk reform brådskande nödvändig för att bekämpa ojämlikheter och berövande, men Krimkriget (1854-56) blev ett ord för militär ineffektivitet och det indiska upproret 1857-58 skakade brittiskt styre från Punjab till Bengal.

faktum är att under varje årtionde som kopplade den stora utställningen med Storbritanniens Festival ett sekel senare finns det gott om bevis för att den självsäkra supermakten 1851 var i långsam nedgång.

decenniet öppnade 1860 med utbrottet av det bittert utkämpade andra Maorikriget i Nya Zeeland. Kampen varade i 12 år och krävde ingripande av brittiska regelbundna trupper för att uppnå seger. Maoris envisa motstånd innebar att de så småningom antogs till franchisen och åtnjöt en mycket högre status i det koloniala samhället än till exempel Australiens aboriginer.

en annan kolonial kamp utbröt 1865 med Jamaica, eller Morant Bay, uppror, när befriade slavar, protesterade mot deras utarmning och brist på jämlikhet, brutalt krossades av guvernör Eyre. Upprorets ledare hängdes och många svarta sköt eller piskade, och deras byar brann ner. Sedan 1867 genomförde Fenian-grupper våldshandlingar i London och Manchester.

samma år skapade British North America Act Dominion of Canada med full intern självstyre. Tidigare hade Karl Marx inrättat den första kommunistiska internationalen i London 1864.årtiondet avslutades med öppningen av Suezkanalen 1869 (en utveckling som skulle dra Storbritannien långt djupare in i Egyptens och Mellanösterns angelägenheter) och med Red River Rebellion i Kanada.

Benjamin Disraelis premiership (1874-80) slutade med två militära förödmjukelser: massakern av brittiska trupper vid Slaget vid Isandlhwana vid utbrottet av Zulu-kriget 1879 och samma år en invasion av Afghanistan som fick en lika katastrofal start.

Disraeli lyckades dock köpa kontrollerande aktier i Suez Canal Company, vilket lättade Brittiska bekymmer över vem som skulle kontrollera den viktiga snabba vägen till öst. Och för gott mått fick han parlamentariskt godkännande för att skänka den nya titeln ’Empress of India’ till Drottning Victoria 1876.

hemma behandlades arbetarklassens missnöje genom legaliseringen av fackföreningar 1871 och införandet av den hemliga omröstningen för val ett år senare.

1873 ifrågasatte den fruktansvärda förlusten av liv under Bengal hungersnöd Storbritanniens påstående att välfärden för drottningens Indiska ämnen var central för brittiskt styre och för själva ’civiliserande uppdraget’.

en av de mest traumatiska händelserna under decenniet var nederlaget för den irländska Hemregelräkningen 1886 och den resulterande permanenta splittringen i det dominerande liberala partiet. Avhoppet av de liberala unionisterna under ledning av Joseph Chamberlain, hertigen av Devonshire och andra gjorde det mycket svårare för liberalerna att vinna val och 1895 resulterade i en Liberal unionistisk koalition med de konservativa. Nederlaget i lagförslaget innebar också att den irländska frågan förblev olöst och att den fortsatta kontroversen hotade att destabilisera Storbritannien. Faktum är att vissa politiker började kräva hemstyre överallt – det vill säga för vart och ett av unionens fyra länder.årtiondet hade börjat med mordet på Irlands chefssekreterare, Lord Frederick Cavendish, och hans ställföreträdare, TH Burke, i Phoenix Park, Dublin, av en Fenisk splintergrupp. I Sydafrika blev britterna väl slagna av afrikanerna i Transvaalkriget 1880-81 och tvingades återställa landets självständighet. I Sudan dödades General Gordon i Khartoum av Mahdistiska rebeller. Hemma slutade decenniet med den förödande London dock-strejken 1889.

1890 – talet slutade med trippel förnedring av ’Black Week’ I Sydafrikanska (eller Boer) kriget 1899-1902-i December 1899 när brittiska styrkor LED tre betydande nederlag i händerna på Boer Civil army. Trots Storbritanniens militära seger två och ett halvt år senare hade konflikten avslöjat den brittiska armens brister och lett till att över 30 000 afrikanska civila dödades i olika flyktingläger, även kända som koncentrationsläger.

1890-talet var ett decennium då Storbritanniens globala överhöghet verkade mer hotad än någonsin, särskilt av det tyska imperiets snabbt stigande makt. Under de sista åren av seklet erbjöd Tyskland Paul Krugers Transvaala moraliska stöd i sin konflikt med Storbritannien och musklade in på den afrikanska partitionen – till exempel genom att dela upp Kamerunerna med Storbritannien. Sedan 1898 tillkännagav det ett massivt marinbyggnadsprogram.i 1893 Cecil Rhodes strävan att erövra det som skulle bli Södra Rhodesia (moderna Zimbabwe) utlöste det allvarliga Matabele-upproret. Hemma blev Keir Hardie den första Labour-parlamentsledamoten 1892.

den andra irländska Hemregelräkningen kastades ut av House of Lords 1893. Till och med Drottning Victorias utarbetade Diamantjubileumsfirande 1897 föranledde en dikt av Kipling, Recessional, som tycktes förutsäga nationell nedgång.

1902 undertecknade Storbritannien ett alliansfördrag med Japans snabbt stigande ’andra öimperium’ makt. Fördraget förnyades och stärktes 1905 för att garantera att endera nationen kommer till den andras hjälp om den attackeras.

1904 avslutade Storbritannien en ’entente’ med den gamla fienden Frankrike. Detta var inte en allians utan en överenskommelse om att minska bilaterala spänningar vid vissa punkter av imperial och internationell rivalitet, och, mer vagt, ett engagemang för framtida samarbete. Ententen med Frankrike ledde oundvikligen till en liknande förståelse med Ryssland, Frankrikes formella allierade.

dessa arrangemang visade att Storbritanniens era av ’fantastisk isolering’ var över, och att 19-talets supermakt fruktade att det inte längre hade råd att gå ensam.

årtiondet innehöll andra nyktra händelser: döden av den mycket älskade, totemiska drottning-kejsarinnan Victoria 1901; Vereenigingfördraget, som avslutade det bittra Boerkriget men inkluderade termer som uppenbart syftade till att ta emot de besegrade afrikanerna till något slags partnerskap med britterna i det nya Sydafrika; och lanseringen av Sinn f Sixigin 1905 och Muslim League 1906 (efter den impopulära partitionen av Bengal).

allmänna valet 1906 levererade inte bara ett antiunionistiskt jordskred och en enorm Liberal Total majoritet utan skickade också cirka 29 Labour-parlamentsledamöter med olika anslutningar till allmänheten. Tre år senare tände Lloyd Georges kontroversiella ’socialistiska’ Folkbudget en våldsam debatt om beskattning och ledde till en konstitutionell kris som resulterade i begränsningen av överhusets förseningsbefogenheter.

mitt i denna furore resulterade de två allmänna valen 1910 i två ’hängde parlament’.

första världskriget dominerade oundvikligen detta decennium och avslöjade återigen allvarliga brister i Storbritanniens högsta militära ledarskap, liksom att producera pinsamma administrativa mässar som den ökända skalbristen 1915.

det misslyckade Påskupproret 1916 i Dublin var en varning om att kraven på irländsk nationalism snart måste uppfyllas, särskilt efter misslyckandet med att genomföra den tredje irländska Hemregelpropositionen 1913-14. Kanske mest betydande av allt var behovet från 1915 att förhandla om enorma lån från USA för att finansiera Storbritanniens krigsansträngning. Vid en stroke, den stora borgenären nation av 19th century hade blivit en internationell gäldenär.före krigsutbrottet hade det förekommit en uppsjö av allvarliga interna konflikter: inte bara den konstitutionella krisen 1909-11, utan också den växande strömmen av Suffragette-agitation, vilket ibland ledde till handlingar av beräknat våld och till och med dödshot riktade mot kabinettmedlemmar. En allvarlig strejk som inleddes av en’ triple alliance ’ av kol -, brygga-och transportarbetare 1912 tjänade till att bekräfta misstankar om att den gamla ordningen var under en ihållande attack.

För vissa var krigsutbrottet nästan en lättnad från dessa spänningar och gav en känsla av att nationen nu kunde återställa sina vanligtvis adekvata arbetsrelationer.

den kontroversiella 1921 Anglo-irländska fördraget partitionering Irland gav äntligen en partiell, men blodig, lösning av den irländska frågan. Det ledde till ett inbördeskrig mellan pro-och anti-fördragsfraktionerna, och i slutändan den motvilliga acceptansen av den Irländska fristatens herravälde av Republikaner som ett tillfälligt tillfälle.

detta var det första brottet i Förenade kungariket som inrättades 1801. Men decenniet innehöll många andra indikatorer på brittisk nedgång. De 1926 imperial conference definierade äntligen Dominionernas konstitutionella status och erkände deras rätt till fullständig intern självstyre och lämnade det upp till dem om de gick med på brittisk utrikespolitik. Detta markerade slutet på varje hopp om att imperiet skulle kunna behålla en helt sammanhängande och bindande uppsättning utrikespolitik. Det skulle faktiskt överlåtas till dominionerna att bestämma om de ville ta Storbritanniens sida i ett framtida krig.rundabordskonferenserna om Indisk konstitutionell reform, som började 1930, garanterade så småningom Dominionstatus till Storbritanniens ’juvel i kronan’, en koncession som många indiska nationalister hoppades skulle leda till fullständigt oberoende. Wall Street-kraschen 1929 inledde den stora depressionen. Hemma indikerade Glasgow hungermarsch till London 1922 effekterna av ekonomisk nedgång på Storbritanniens traditionella industriella hjärtland. Den första minoritetsarbetarregeringen bildades 1924. Två år senare väckte generalstrejken, men i slutändan ett misslyckande, rädslan för socialistisk revolution och endemisk klasskrig.

1930-talet är outplånligt förknippade med den misslyckade politiken för appeasement. Det var en indikator på Storbritanniens nedgång att Neville Chamberlains regering kände sig oförmögen att erbjuda ett mer robust svar på Hitlers aggrandiseringspolitik i Europa.

mellankrigsnedskärningar i försvarsutgifterna innebar att Storbritannien behövde tid att beväpna om det skulle allvarligt utmana nazistisk aggression. Dessutom var de fruktansvärda förlusterna under första världskriget, där över en miljon brittiska och imperiumtrupper dog, färska i minnet, och många hoppades kunna undvika en liknande andra konflikt med Tyskland.ändå var Munichavtalet från 1938, med dess skamliga svek mot Tjeckoslovakiens integritet, en cynisk diplomati. Så populär som den ursprungligen var, misslyckades appeasement att uppnå Chamberlains skryt av ”fred i vår tid”. Det ledde också till att utrikesministern Anthony Eden avgick 1938.

andra tecken på Storbritanniens reducerade ställning finns i 1931-stadgan för Westminster som satte i lagstadgad form de medgivanden som gjordes till dominionerna vid 1926 imperial conference. Indisk nationalism tvingade också regeringen att införa 1935 Indiens regering lag, som i själva verket gav Indien hemstyre och herravälde status.

Även om den stora depressionen minskade i mitten av 1930-talet, hade det kaos som det orsakade uppmuntrat bildandet av den nationella regeringen (en koalition av de tre huvudpartierna) 1931. Tillväxten av brittisk fascism under ledning av Oswald Mosley var ett annat tecken på oroliga tider, även om motståndet mot svartskjortorna, kanske bäst demonstrerade av vänsterns seger i slaget vid Cable Street i Stepney 1936, hindrade rörelsen från att få massstöd. Abdikationskrisen 1936 indikerade också att tiderna hade förändrats, när playboy-kungen Edward VIII valde att avstå från tronen för Wallis Simpsons skull, en två gånger Skild amerikansk kvinna med ett tvivelaktigt förflutet.årtiondet slutade med att regeringen garanterade Polens gränser – ett drag som ledde till krigsutbrottet med Tyskland den 3 September 1939.

trots hjälten i slaget vid Storbritannien, Blitz, El Alamein och D-Day, var en av de viktigaste episoderna av kriget Atlantic Charter of 1941. Detta var ett avtal som till stor del var initiativ från USA: s president Roosevelt, med Storbritanniens premiärminister, Winston Churchill, den motvilliga undertecknaren.

syftar till omarrangering av världen när kriget slutade, talade stadgan om ”alla människors rätt att välja den regeringsform under vilken de lever”. Trots Churchills försök att låtsas annars kan detta bara betyda att imperier som Storbritanniens bör överlåta makten så snart som rimligen möjligt. Och det faktum att Churchill var beredd att underteckna det avslöjar Storbritanniens beslutsamhet – desperation till och med – att hålla sig på höger sida av Amerika under månaderna fram till Pearl harbor.

kriget gav andra förödmjukelser för Storbritannien: Singapores fall 1942 verkade nästan en dödsstöt för Far eastern empire; den japanska erövringen av Hong Kong och Burma var tunga slag; Gandhi och Kongresspartiets ’avsluta Indien’ rörelse 1942 förde kaos.

När Indien och Pakistan fick självständighet 1947 måste vissa ha återkallat Viceroy Lord Curzons ord 1902: ”så länge vi styr Indien är vi den största makten i världen. Om vi förlorar det kommer vi att släppa rakt till en tredje klassens kraft”. Som i bekräftelse blev Ceylon och Burma 1948 oberoende och Palestina övergavs.1949 blev den Irländska fristaten en republik och lämnade Samväldet; Indien blev också en republik, men stannade kvar i organisationen. Labourregeringen drev igenom en rad radikala inhemska reformer. Det verkade verkligen, som historikern AJP Taylor en gång sa, som om: ”Imperial storhet var på väg ut; välfärdsstaten var på väg in.”

Herbert Morrison, arbetsminister och en tidigare ledare för London County Council, sa om händelsen att han hade gjort så mycket för att skapa: ”Festivalen är britterna som visar sig för sig själva – och resten av världen.”

en kollektiv klapp på baksidan, festivalen var på många sätt annorlunda än den stora utställningen ett sekel tidigare. Framför allt var det ett firande av nationens återhämtning från andra världskrigets faror och svårigheter. Det regenererade också Londons semi-förfallna industriella South Bank, vilket gjorde det till platsen för de viktigaste utställningarna som utforskade den brittiska identiteten, det brittiska landskapet, Brittisk vetenskap och industri. Det fanns Discovery Dome, Royal Festival Hall och den smala, iögonfallande Skylon, en av de bäst ihågkomna skärmarna.

en stor fun fair inrättades i Battersea Park, och i poppel i östra London var den nya Lansbury Estate utformad för att visa upp alla de senaste ideerna om stadsarkitektur, stadsplanering och samhällsliv. Ett Trinidadiskt stålband kom att spela – en första i huvudstaden, och en antydan till framtida befolkningsförändringar, med början av karibisk invandring några år senare. Under sommaren 1951 genomsyrade festivalen mycket av det brittiska livet. I September hade över åtta miljoner människor besökt South Bank-utställningen.

många av skärmarna tittade på framtiden, och fokus hölls fast på den befriande kraften i vetenskap och teknik. Bortsett från att ge ,som vissa hävdade, ’en tonic för nationen’, Festival of Britain förvandlade Londons South Bank för alltid.

vad hände nästa…

bara fem år senare visade Suezkrisen grymt Storbritanniens fall från stormaktstatus. Handlingen att invadera Egypten med Frankrike och att ta tillbaka den nyligen nationaliserade Suezkanalen från kontrollen av överste Nassers revolutionära regim i Kairo med militär styrka var ett beklagligt misslyckande.USA vägrade att stödja invasionen; Commonwealth-länder som Indien ogillade; det var en nästan katastrofal körning på pundet; och massdemonstrationer i Storbritannien visade hur mycket motstånd det fanns mot kuppförsöket.

medan bara några år innan Storbritannien skulle ha kunnat ko ett land som Egypten med lätthet, var det nu tvungen att slinka ut ur Suezkanalzonen, förödmjukad och allmänt föraktad.Professor Denis Judd är författare till Empire: The British Imperial Experience från 1765 till idag (IB Tauris, 2011).

denna artikel publicerades först i juli 2011 av BBC History Magazine