Du kan upptäcka hästarna långt borta, små prickar ut i vattnet i Tampa Bay. Kör söderut på Interstate 275 mot Sarasota på en vardagsmorgon eller en trevlig lördag och de är förmodligen där och stänker runt i en enda fillinje utanför North Skyway Bridge Park.
På nära håll är det lätt att se varför detta är en av de mest populära attraktionerna på den lokala Trip Advisor-sidan. Uppe på sina sadlar, turister ooh och ahh vid utsikten över Sunshine Skyway Bridge hotande längs horisonten. Om de har tur kan de upptäcka en stingstråle som glider under eller en Delfins finskiva genom vågorna.
huvudevenemanget kommer när det är dags för hästarna att simma. Ryttarna sparkar sina klackar mot sina ston och klickar på tungorna. Nedsänkt upp till halsen paddlar hästarna genom vattnet. De whinny och snort, rasande bobbing huvudet och sparkar sina hovar.
men tillbaka vid strandlinjen är vattnet som lappar mot sanden prickat med grönbruna klumpar på storleken av softballs.
häst bajs.
var som helst det finns hästar, kommer det att finnas häst avföring. Även simhästar måste gå ibland.
miljöorganisationer säger att det är ett problem. För det första är det en hälsorisk att ha hästbajs som flyter i samma vatten där familjer Leker, kajak och fisk.
”avfallet innehåller bakterier, så vi skulle inte vilja föreslå att människor simmar i ett område där hästar urinerar och hästavfall är i vattnet”, säger Kelli Hammer Levy, miljöchef för Pinellas County Natural Resources Division.
det är bara inte människor som kan vara i fara. Tampa Bay är Floridas största mynning, och som en av statens 41 vattenkonserver kräver den extra uppmärksamhet och skydd.
hästgödsel är fylld med kväve och fosfor, sade Levy. Detta gör det till ett bra gödningsmedel för trädgårdar, men dessa näringsämnen kan också driva algblomning, vilket kan producera toxiner som skadar Marint Liv och människor.
” Vi måste göra allt vi kan för att begränsa dessa typer av näringsämnen i vattnet där vi kan,” sa hon. ”Vi är skyldiga enligt lag att eliminera mänskliga källor till näringsämnen från vattenvägar.”
två företag erbjuder ridning i Tampa Bay. Myakka stadsbaserade C ponnyer startade turer där 2015, och Cypress Breeze Farm följde inom kort. Båda grupperna tar ut $150 för en timmes tur. En Times reporter och fotograf betalt för att ta en C ponnyer tur för en orelaterad uppgift innan lära sig om den pågående debatten.
det finns ingen lag eller förordning som hindrar företag från att ta hästar i viken. Men det finns inte heller något på plats för att ge dem tillstånd att vara där. De kan inte få rätt tillstånd eftersom tillstånd för denna typ av verksamhet inte existerar.
varje företag har beväpnat sina anställda med poolskimmare för att skopa upp hinkar med gödsel. Men det är bara spillningarna som kommer ut vid stranden. De flesta av poo utvisas i öppet vatten bara flyter bort.
Pony droppings är inte det enda problemet. Levy säger att turerna också förstör sjögräs, vilket är viktigt för att filtrera vatten i en mynnings ekosystem.
”det är illa nog att du kan se det på antennen — det är i princip bara områden där de rider fram och tillbaka som har tagit bort havsgräset,” sade Levy. ”Du kan se det på Google Earth.”
byrån för Bay Management tillbringade nästan tre decennier med att återställa sjögräs till hur de var på 1950-talet, säger Wren Krahl, vice verkställande direktör för Tampa Bay Regional Planning Council.
” det här handlar inte om vackra djur som hästar,” sa Krahl. ”Det handlar om att riva upp sjögrässängarna. Och vi har arbetat så hårt — särskilt i vattenlevande konserver måste vi behålla den sjögräshälsan för att kunna ha någon form av rekreation.”
fler studier skulle behövas för att bevisa om hästarna orsakade stigarna i sjögräset. C ponny ägare Carmen Hanson säger hennes djur bara gå längs gamla båt ärr redan i viken.
”båtarna är där,” sa Hanson. ”Avrinningen är där. Det finns så många andra saker att de behöver vara mer oroliga än hästar.”
Cypress Breeze Farm ägare Monika Bruehsel frågade: Vad sägs om de djur som defekerar i områdets hundstränder? Eller avloppsspill?
” hur kan de stänga ner oss men inte kite boarders?”Bruehsel sa. ”De har långa fenor som går genom havsgräset-kommer de också att förbjuda dem?”
en del av detta kom upp nyligen i en möte som hålls av byrån om Bay Management. Utskottet, bestående av fiskare, valda tjänstemän och forskare, bildades för nästan 30 år sedan för att återställa viken.
gruppen har pratat om denna fråga sedan den togs upp för några månader sedan. De planerar att skriva ett brev till state Department of Environmental Protection som stöder rekommendationer från Pinellas County för att begränsa ridning i vattenlevande konserver.
under de kommande månaderna kunde ABM också utforska en bredare lösning-inga simhästar i Tampa Bay, period.
det är inte bara de två företagen vid Skyway. Ridning har förekommit oftare i andra vattenkroppar. Rådet är oroliga för att det kommer att sprida sig.
”uppriktigt sagt har jag inte sett dem bära Pampers eller beror, så vi kan bara anta att de defekerar i vattnet”, säger ABM-medlem Mark Sramek, en fiskeriförvaltningsspecialist vid National Marine Fisheries Service.
Bruehsel och Hanson var inte på mötet för att försvara sig. Mötet var offentligt, men ingen var medveten om det förrän en Times-reporter berättade för dem om det dagar efter.
”de försöker i princip fatta beslut utan att försöka informera oss”, sa Bruehsel. ”…Vi skulle absolut ha varit där. Det är vår försörjning.”
” vi annonserar våra möten enligt statliga sunshine lagar…jag tror inte att frågan har varit en överraskning för dem”, säger Wren Krahl, vice verkställande direktör för Tampa Bay Regional Planning Council.
det är fortfarande för tidigt att säga vad som kommer att hända, men en underutskott planerar redan ett annat möte, troligen med de involverade ridföretagen.dessutom, vid tisdagens möte i Pinellas styrelse för Länskommissionärer, kommissionär Janet Long sa att länet borde gå in för att förbjuda praxis.
”vad jag frågar är att vi antar en förordning som förbjuder det i våra vattenvägar,” sade Long.
Hanson sa att hennes verksamhet fortfarande kunde överleva om hennes hästar inte längre kunde rida i Tampa Bay, men det skulle ta en stor hit. C Ponies gör också turer i Bradentons Palma Sola Bay. Men utan St Petersburgs utpost skulle hon inte kunna stödja sina 10 anställda. Hon är också orolig för hur hon skulle behålla sina 23 hästar, rädda djur som hon räddade från överavelssituationer, försummelse och sjukdom.
”det är väldigt frustrerande att vara företagare som bor i limbo”, sa Hanson. ”Det här är något som borde ha kommit upp när vi först började detta…och inte vänta på oss att bygga ett företag och nu säga nej.”
Times personalförfattare Kirby Wilson bidrog till denna rapport.
prenumerera på anmälningarunsubscribe från anmälningar