Large Hadron Collider, en svetsarverkstad, en kärnreaktor, en MR och en födelsedagsfest delar alla ett gemensamt element. Bokstavligen: alla behöver helium. Flytande eller gasformig, rumstemperatur eller nära absolut noll, världen använder upp cirka 8 miljarder kubikfot av denna ädlaste gaser varje år. Och du kanske har hört att vi tar slut.det är därför upptäckten av en enorm ficka med helium i Tanzania, som avslöjades igår vid en konferens i Japan, har fått så mycket press. Forskare från University of Oxford fann helium släppt från stenar av underliggande vulkanisk värme, och de hittade mycket av det. Det finns minst 54 miljarder kubikfot av sakerna (tillräckligt för att få alla på jorden att låta squeaky i ca 20 minuter) och sannolikt mycket mer. Det är knappt sju gånger den årliga globala efterfrågan. Men det är en räckvidd att säga att dessa forskare har löst den globala heliumbristen—eftersom det inte finns någon.
jorden har en ändlig tillförsel av helium. Gravity kan inte hålla fast vid det lilla elementet när det rör sig snabbt i den övre atmosfären, så det flyr ut i rymden. Och eftersom det är tillräckligt litet för att glida genom hål i stenar, skulle helium fly från jorden om människor suger upp det eller inte. Som de är – – – men det är inte lika lätt som att sticka ett halm i marken. Medan vissa helium görs naturligt genom radioaktivt förfall, det är inte en stor mängd och det är i allmänhet sprids ut över jordskorpan. Så forskare måste leta efter naturliga fickor som är miljoner eller miljarder år gamla.
om du snabbt använder leveranser av en resurs miljontals år i skapandet låter som ett jobb för fossilbränsleindustrin, har du inte fel. Det mesta av världens helium kommer från naturgas, där det kan existera i mycket små mängder. En bra källa kommer att vara cirka 3 procent helium, men oftare svävar helium mellan 0,1 procent och 0,5 procent—ingenting jämfört med den relativt astronomiska 10 procent fickan som finns i Tanzania. Men över hela världen är helium ungefär tusen gånger mindre lukrativt än gas, så även om avlägsnande av (inert) helium gör att gasen brinner bättre, bryr sig företagen vanligtvis inte om att ta ut den. ”Normalt är det en eftertanke”, säger Samuel Burton, biträdande fältchef vid Federal Helium Program. ”Det är något som de inte ens tänker på eftersom naturgasen gör så mycket mer pengar för dem.”
När Heliums pris går upp—som det har under de flesta av de senaste åren—naturgasföretag är incitament att sälja extraherat helium på egen hand. Länder som Qatar mine så mycket naturgas att även om det har relativt lite helium, de kan skruva ut en anständig andel av världens efterfrågan som en eftertanke.
det mesta av resten kommer för närvarande från Federal Helium programs underjordiska tankar i Amarillo, Texas—men det förändras. Den amerikanska regeringen började lagra helium tillbaka på 1920-talet (när blimps var en livskraftig krigstidsstrategi) men de blev verkligen seriösa om det på 1960-talet. ”från ’62 till omkring ’75 köpte de cirka 34 miljarder kubikfot rå helium”, säger Burton. De har sålt det mesta av det under de senaste 20 åren eller så, i syfte att stänga sina dörrar 2021. Inkonsekvent och sista minuten lagstiftning om försäljningsgraden har hjälpt till att driva heliumpriserna upp under den tiden.
ökade priser betyder vanligtvis lägre utbud, men det är inte sant för denna gas. ”Det finns faktiskt så mycket helium som översvämmer marknaden att det inte är brist alls”, säger Burton. Och vad gäller framtiden, ” Jag har sett mycket prat om denna globala brist på helium—det är faktiskt inte fallet. I USA har vi minst 20 års kända leveranser som är lätt, lättillgängliga.”Det finns mycket mer över hela världen – – – inklusive nu denna nya rika insättning som finns i Tanzania. År 2014 uppskattade det amerikanska inrikesdepartementet att det finns 1 169 miljarder kubikfot heliumreserver kvar på jorden. Det räcker i cirka 117 år till.
Helium är naturligtvis inte oändligt, och det är fortfarande värt att bevara. Många forskningslaboratorier har till exempel utvecklat sätt att fånga och återvinna helium istället för att låta det fly genom sprickor i (eller bara utloppet av) sina experiment. Men nästa gång du ser någon med heliumballonger, berätta inte dem. Njut av festen istället.