på 1950-talet vill nomadiska och fläckiga Caroline Wolff slå sig ner och hitta en anständig man för att ge ett bättre hem för sig själv och sin son, Tobias ”Toby” Wolff. Hon flyttar till Seattle, Washington och möter Dwight Hansen, en man som till synes uppfyller sina mål. Dwights sanna personlighet avslöjas dock snart som känslomässigt, verbalt och fysiskt kränkande mot Toby medan Caroline är borta i några veckor.äktenskapet fortsätter, och Caroline och Toby flyttar in i Dwights hem i Concrete, en liten stad nära north Cascades Mountains. Dwights dominerande personlighet är snart uppenbar, men Caroline förblir hos honom och uthärdar flera år av ett dysfunktionellt förhållande. Under denna tid blir Toby vän med en klasskamrat som heter Arthur Gayle, en missanpassad i skolan och tvetydigt gay. Toby vill lämna Concrete och bo hos sin äldre bror, Gregory, (som bor på östkusten med sin far). Toby planerar att ansöka om stipendier vid East Coast prep schools genom att skicka in förfalskade skolregister. Under tiden blir Arthur och Tobys vänskap ansträngd när Arthur anklagar Toby för att bete sig mer som Dwight. Arthur hjälper Toby att förfalska sina betygsrekord. Efter många avslag accepteras Toby av Hill School i Pottstown, Pennsylvania nära Philadelphia med ett fullt stipendium.senare försvarar Caroline Toby från Dwight under ett fysiskt våldsamt argument; de lämnar båda Dwight och staden Concrete.
(Obs: den verkliga Dwight dog 1992. Caroline (Rosemary Wolff) gifte sig igen och flyttade till Florida. Arthur Gayle lämnade betong och blev en framgångsrik affärsman i Italien. Dwights barn gifte sig och bodde i Seattle. Toby och hans bror Geoffrey blev båda kända författare.)