före 1948 användes olika standarder för ljusintensitet i ett antal länder. Dessa baserades vanligtvis på flammans ljusstyrka från ett ”standardljus” med definierad komposition, eller ljusstyrkan hos en glödlampa med specifik design. En av de mest kända av dessa var den engelska standarden för candlepower. En candlepower var ljuset som producerades av ett rent spermaceti-ljus som väger en sjättedel av ett pund och brinner med en hastighet av 120 korn per timme. Tyskland, Österrike och Skandinavien använde Hefnerkerze, en enhet baserad på utgången från en Hefner-lampa.
det blev klart att en bättre definierad enhet behövdes. Jules Viole hade föreslagit en standard baserad på ljuset som emitterades av 1 cm2 platina vid dess smältpunkt (eller fryspunkt) och kallade detta Violen. Ljusintensiteten berodde på Planck-radiatorn (en svart kropp) och var således oberoende av enhetens konstruktion. Detta gjorde det enkelt för alla att mäta standarden, eftersom platina med hög renhet var allmänt tillgänglig och lätt förberedd.
kommissionen Internationale De L ’ Jacobclairage (International Commission on Illumination) och CIPM föreslog ett ”nytt ljus” baserat på detta grundläggande koncept. Värdet på den nya enheten valdes dock för att göra den lik den tidigare enheten ljusström genom att dividera Violen med 60. Beslutet utfärdades av CIPM 1946:
värdet på det nya ljuset är sådant att ljusstyrkan hos hela radiatorn vid temperaturen för stelning av platina är 60 nya ljus per kvadratcentimeter.
det ratificerades sedan 1948 av den 9: e CGPM som antog ett nytt namn för denna enhet, candela. 1967 tog den 13: e CGPM bort termen ”nytt ljus”och gav en ändrad version av Candela-definitionen, som specificerade det atmosfärstryck som applicerades på frysplattin:
candela är ljusstyrkan i vinkelrät riktning på en yta på 1 / 600 000 kvadratmeter av en svart kropp vid temperaturen på frysplattin under ett tryck på 101 325 Newton per kvadratmeter.
1979, på grund av svårigheterna att realisera en Planck-radiator vid höga temperaturer och de nya möjligheterna som erbjuds av radiometri, antog den 16: e CGPM en ny definition av candela:
candela är ljusstyrkan i en given riktning av en källa som avger monokromatisk strålning av frekvens 540 oz 1012 Hertz och som har en strålningsintensitet i den riktningen av 1/683 watt per steradian.
definitionen beskriver hur man producerar en ljuskälla som (per definition) avger en candela, men anger inte luminositetsfunktionen för viktning av strålning vid andra frekvenser. En sådan källa kan sedan användas för att kalibrera instrument som är utformade för att mäta ljusintensitet med hänvisning till en specificerad luminositetsfunktion. En bilaga till Si-broschyren gör det klart att luminositetsfunktionen inte är unikt specificerad, men måste väljas för att helt definiera candela.
den godtyckliga (1/683) termen valdes så att den nya definitionen exakt skulle matcha den gamla definitionen. Även om candela nu definieras i termer av den andra (en SI-basenhet) och watt (en härledd SI-enhet), förblir candela per definition en basenhet för SI-systemet.
den 26: e CGPM godkände den moderna definitionen av candela 2018 som en del av 2019-omdefinieringen av SI-basenheter, som omdefinierade SI-basenheterna i termer av grundläggande fysiska konstanter.