de gamla grekerna trodde att levande saker spontant kunde komma till från icke-levande materia, och att gudinnan Gaia kunde få livet att uppstå spontant från stenar – en process som kallas Generatio spontanea. Aristoteles var oense, men han trodde fortfarande att varelser kunde uppstå från olika organismer eller från jord. Variationer av detta begrepp av spontan generation fortfarande existerade så sent som den 17: e århundradet, men mot slutet av 17-talet, en serie observationer och argument började som så småningom misskrediterade sådana tankar. Detta framsteg i vetenskaplig förståelse möttes med mycket motstånd, med personliga övertygelser och individuella fördomar som ofta döljer fakta.
William Harvey (1578-1657) var en tidig förespråkare för allt liv som började från ett ägg, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, en italiensk läkare, bevisade redan 1668 att högre livsformer inte uppstod spontant genom att visa att maggots kommer från ägg av flugor. Men förespråkare av spontan generation hävdade att detta inte gällde mikrober och fortsatte att hävda att dessa kunde uppstå spontant. Försök att motbevisa den spontana generationen av liv från icke-liv fortsatte i början av 19-talet med observationer och experiment av Franz Schulze och Theodor Schwann.In 1745 tillsatte John Needham kycklingbuljong i en kolv och kokade den. Han lät det svalna och väntade. Mikrober växte, och han föreslog det som ett exempel på spontan generation. År 1768 upprepade Lazzaro Spallanzani Needhams experiment men tog bort all luft från kolven. Ingen tillväxt inträffade. År 1854 upprepade Heinrich G. F. Schr Jacobder (1810-1885) och Theodor von Dusch, och 1859, enbart Schr Jacobder Helmholtz-filtreringsexperimentet och visade att levande partiklar kan avlägsnas från luften genom att filtrera den genom bomullsull.
1864 meddelade Louis Pasteur äntligen resultaten av sina vetenskapliga experiment. I en serie experiment som liknar dem som utfördes tidigare av Needham och Spallanzani visade Pasteur att livet inte uppstår i områden som inte har förorenats av befintligt liv. Pasteurs empiriska resultat sammanfattades i frasen Omne vivum ex vivo, Latin för ”allt liv från livet”.
