När jag var barn gav en av mina farbröder mig vad han sa var ett riktigt dinosaurieben. Det lilla svarta objektet såg verkligen ut som ett slags ben, och jag behöll det i min lilla samling hajtänder och andra fossiler i mitt närmaste. Efter ett tag glömde jag nästan helt det, men när jag tog en högskolekurs om dinosaurier kom jag ihåg den lilla saken. Jag tog det till min professor för att fråga vilken typ av djur det kan ha kommit ifrån.
det var inte en fossil alls, sa min professor till mig. ”Dinosaurbenet” var verkligen en konkretion, eller en liten klump mineral som hade bildats runt lite detritus. En trasig del av objektet gjorde identifieringen lätt. Den exponerade inre strukturen var kompakt, enhetlig och slät. Det saknade helt några tecken på inre benstruktur som ett riktigt dinosaurieben skulle uppvisa.
paleontologer svarar på dussintals liknande frågor varje år. Många hittar konkretioner eller vagt benformade stenar och tar in dem för att fråga vilken typ av dinosaurie ”benen” kom ifrån och om museet skulle vara intresserad av att köpa dem. Naturligtvis lämnar de flesta av dessa människor lite besvikna över att de inte har avslöjat århundradets fynd i sin bakgård, men dessa vanliga erfarenheter tar upp en enkel fråga: Hur kan du berätta fossilt ben från sten?
det finns ingen enda hård och snabb regel för att skilja sten från ben, men det finns några principer som definitivt kan hjälpa dig att se skillnaden. En av de enklaste är att du behöver veta var du ska leta efter fossiler. Om du upptäcker ett” dinosaurieägg ” i jorden medan du klipper din gräsmatta är chansen ganska bra, Det är bara en sten. Verkliga fossiler finns i synnerhet klippformationer som geologiska kartor och till och med vissa statsspecifika broschyrer kan hjälpa dig att identifiera. Innan du tar tag i din plockning och spade, fastän, du måste bekanta dig med vilken typ av mark dessa insättningar är på och vad reglerna handlar om att samla fossiler. Om du bara går till en formation och väljer ut en fossil utan att fylla i rätt pappersarbete och vara helt säker på var du är, bryter du förmodligen lagen (för att inte tala om det faktum att utbildade paleontologer är mycket bättre kvalificerade för att korrekt dokumentera och gräva fossila platser).
men låt oss anta att, oavsett hur det förvärvades, har du vad du tycker är en bit fossilt ben. Ur sitt geologiska sammanhang är det omöjligt att jämföra det med den omgivande berget (fossiler är ofta olika i färg och mjukare än stenar från samma insättning), men om det finns en paus på provet kanske du kan kontrollera dess interna struktur. En sten eller konkretion, som den jag visade för min professor, kommer att vara solid, och insidan av berget kommer att se ut som utsidan. Fossilt ben, å andra sidan, kommer förmodligen att bevara den inre benstrukturen. I ett fossilt ben kommer du att kunna se benets olika kanaler och webbade struktur, säkert tecken på att objektet var av biologiskt ursprung. Du kan till och med prova ett tungtest. Den porösa naturen hos vissa fossila ben kommer att få den att hålla fast vid tungan om du slickar den, men du kanske vill ha ett glas vatten till hands om du känner dig tvungen att prova detta.
genom att följa dessa riktlinjer blir det lättare att avgöra om du verkligen har hittat ett fossilt ben. Det tar inte en Ph. D. utbildning; bara lite uppmärksamhet på detaljer och sunt förnuft.