fördrag som styr kanalens internationella status
Hay–Bunau-Varilla-Fördraget var irriterande för Panamanska känslor från det ögonblick det undertecknades 1903. Det hade skrivits och förhandlats fram för spädbarnsrepubliken av Philippe-Jean Bunau-Varilla, en fransk medborgare som inte hade varit i Panama på 18 år och som senare öppet erkände att han var villig att Panama skulle betala något pris för att säkerställa att fördraget godtogs av den amerikanska senaten. Den mest betungande delen av fördraget, enligt Panamansk uppfattning, var rätten till Förenta staterna att agera i hela 10 mil-(16 km -) breda hav-till-havskanalzonen som ”om det var suveränen.”Således blev kanalzonen i själva verket en utländsk koloni som delade Panama, trots Theodore Roosevelts förklaring 1906 att inget sådant resultat var avsett. Som så småningom utgjordes av mitten av seklet administrerades kanalzonen av en amerikansk guvernör utsedd av USA: s president. Rättsliga frågor avgjordes före domare som utsetts av guvernören eller av en kretsdomstol som utsetts av presidenten. Guvernören var ex officio direktör och president för Panama Canal Company, ett amerikanskt företagsorgan vars direktörer anklagades för att driva och underhålla kanalen på ett affärsmässigt sätt. För att garantera driften av kanalen i händelse av krig var amerikanska militära enheter stationerade i kanalzonen.
några av de hårdare effekterna av Hay-Bunau-Varilla-Fördraget förbättrades av efterföljande fördrag, främst de från 1936 och 1955. Förenta Staterna avstod från sin påstådda rätt att förvärva ytterligare mark och vatten intill kanalen, beviljade Panamansk kontroll över hamnarna vid Col Asign och Panama City och förde lönerna för Panamanier som var anställda i kanalzonen närmare amerikanernas nivå. Men Panamanierna fortsatte att trycka på för mer drastiska förändringar, inklusive eventuell full suveränitet över kanalen. Efter år av förhandlingar nåddes en överenskommelse mellan de två regeringarna 1977. Panamakanalfördraget undertecknades den 7 September samma år av general Omar Torrijos Herrera från Panama och Pres. Jimmy Carter från USA. Det avslutade alla tidigare fördrag mellan USA och Panama Om kanalen och avskaffade kanalzonen. Fördraget erkände Panama som territoriell suverän i den tidigare kanalzonen, men det gav USA rätt att fortsätta hantera, driva och underhålla kanalen och använda mark och vatten som är nödvändiga för dessa ändamål under en övergångsperiod på 20 år som omfattas av avtalet. Fördraget föreskrev också en gemensam studie av genomförbarheten av en havsnivåkanal och gav USA rätt att lägga till en tredje körfält av lås till den befintliga kanalen, även om de aldrig byggdes av USA. Fördraget trädde i kraft den 1 oktober 1979 och löpte ut den 31 December 1999.
1977-fördraget kompletterades med ett separat, men sammanhängande, Neutralitetsavtal som också trädde i kraft 1979 men har inget uppsägningsdatum. Enligt Neutralitetsfördraget garanterar USA och Panama kanalens permanenta neutralitet, med icke-diskriminerande vägtullar och tillgång för alla nationer; amerikanska och Panamanska krigsfartyg har dock rätt till snabb passage. Ingen annan nation än Panama får driva kanalen eller upprätthålla militära installationer inom Panamanskt territorium. Förenta Staterna förbehöll sig dock rätten att använda militär styrka, om det var nödvändigt, för att hålla kanalen öppen; det var delvis motiveringen bakom USA: s militära ingripande i Panama 1989-90, vilket ändå inte hindrade kanalen från att stängas på ungefär en dag i December 1989.den amerikanska senaten ratificerade de två fördragen 1978, efter en av de längsta fördragsdebatten i amerikansk historia. Fördragen genomfördes sedan i amerikansk nationell lag genom Panamakanallagen från 1979. Den lagen inrättade bland annat Panamakanalkommissionen, som ersatte både Panamakanalföretaget och Canal Zone-regeringen. Kommissionen kontrollerades av en styrelse bestående av fem amerikanska och fyra Panamanska medlemmar. Fram till 1990 var administratören amerikan och assistentadministratören Panamansk medborgare; efter 1990 vändes rollerna och Panamanierna antog ledarpositionen. Kommissionens funktion var något annorlunda än dess föregångare, eftersom verksamhet som inte är direkt relaterad till kanalen, såsom underhåll och drift av terminaler och Panamakanalen järnväg, överfördes till Panama för att förbereda den slutliga omsättningen. Med kanalens omsättning i December 1999 tog AVS-länderna det fullständiga ansvaret för kanalen.kanalens internationella status påverkas också av två äldre avtal. I Hay-Pauncefote-fördraget 1901 gav Storbritannien upp sitt intresse för en isthmisk kanal. Och medan Förenta staterna var fria att vidta några åtgärder för att skydda en kanal, enades den om att det skulle finnas ”hel jämlikhet” i behandlingen av fartyg från alla nationer med avseende på ”villkor och avgifter för trafik.”I Thomson-Urrutia-fördraget 1914 befriades de statligt ägda fartygen i Colombia från att betala vägtullar i utbyte mot Colombianskt erkännande av Panamas autonomi.