Ali var son till Abu Talib, Mohammeds farbror och för en tid hans förmyndare. Abu Talib var också chef för klan av Hashim av stammen Quraysh i Mecka. När Abu Talib var i finansiella sund tog Mohammed Ali in i sitt hushåll. Ali var där när, omkring 610, Mohammed fick den första uppenbarelsen och kallelsen att vara en profet. Ali sägs av vissa ha varit den första manliga Muslim, men han kunde bara ha varit ungefär 10 år vid den tiden. Han gick med i Hijra, migrationen till Medina år 622 och gifte sig kort därefter med Mohammeds dotter, Fatima, som födde honom två söner, Hasan och Husein. Efter Fatimas död 632 tog Ali andra fruar. Den mest kända av hans andra söner var Mohammed ibn-al-hanafiyya (son till kvinnan i hanifas stam). Ali deltog i de flesta militära expeditioner som skickades ut av Mohammed från Medina och sägs ha visat stort mod.efter en tvist med Abu Bakr om vissa länder som Fatima hade hävdat att ha ärvt från sin far, kände Ali igen kaliferna Abu Bakr, Omar och Othman och bodde tyst i Medina. Vid ett tillfälle lämnades han ansvarig för Medina när Omar var frånvarande, och Omar utsåg honom också till rådet för sex att välja en efterträdare. Under det slutliga upproret mot Othman i juni 656 förblev Ali Öppet neutral, även om han är känd för att ha varit vänlig med några av rebellerna.Ali valdes till kalif av muslimerna i Medina, men han erkändes varken av Muawiya, då guvernör i Syrien eller av en Meccan grupp ledd av Aisha, Talha och Zubayr. Denna senare grupp åkte till Irak och tog upp en liten arm, som besegrades av Alis trupper vid Slaget vid Kamel nära Basra i December 656.
Muawiya var svårare att hantera. Han och Ali med sina trupper konfronterade varandra i Siffin i Juli 657, men efter några skärmytslingar gick de med på ett skiljeförfarande i frågan om kalifatet. Vad som hände därefter är dunkelt, men Ali vägrade att acceptera de två skiljedomarnas beslut. Han och Muawiya förblev i krigstillstånd, men det fanns inga ytterligare fientligheter, även om Ali var tvungen att kämpa mot dissidenter bland sina egna anhängare som kallas Haruriterna. Medan Muawiya förde Egypten och Syrien under hans kontroll fortsatte Ali att styra Irak, större delen av Arabien och åtminstone nominellt de östra provinserna. Den Jan. 24, 661, en man som heter Ibn-Muljam knivhögg Ali med ett förgiftat svärd för att hämnas några av Haruriterna. Alis son Hasan gjorde ett svagt försök att hävda kalifatet, men han besegrades lätt av Muawiya, som då allmänt erkändes som kalif.
på grund av massan av fromma legender som har vuxit upp runt Ali är det svårt att veta hur den riktiga mannen var. Han verkar ha varit en hängiven muslim men har inte haft någon speciell gåva för politik. Även måttliga shiiter hävdar dock att han var den mest utmärkta av män efter Mohammed och så utsågs att efterträda honom. Efter hans död och ännu mer efter hans son Huseins död fångade Alis figur den populära fantasin och ett politiskt parti bildades kring honom och hans ättlingar. Detta är Shiite eller Shia (det vill säga ”partiet”) sekt, som har flera underavdelningar. För de mer måttliga shiiterna är Ali en inspirerad eller karismatisk ledare, gudomligt bevarad från synd och fel, och hans grav i Nejef, Irak, är en pilgrimsfärdsplats.även om shiitiska muslimer hävdar att Mohammed utsåg Ali som hans efterträdare, förnekas detta av sunnitiska muslimer. Moderna forskare har inte hittat några bevis som stöder det shiitiska påståendet.