nazwa pochodzi od powieści Pollyanna z 1913 roku autorstwa Eleanor H. Porter opisującej dziewczynę, która gra w „wesołą grę”—próbując znaleźć coś, z czego można się cieszyć w każdej sytuacji. Powieść była kilkakrotnie adaptowana do filmu, najbardziej znana w latach 1920 i 1960. Wczesne użycie nazwy „Pollyanna” w literaturze psychologicznej było w 1969 roku przez Bouchera i Osgooda, którzy opisali hipotezę Pollyanny jako uniwersalną ludzką tendencję do używania pozytywnych słów częściej i różnie niż negatywnych słów w komunikacji. Empiryczne dowody na tę tendencję zostały dostarczone przez analizy obliczeniowe dużych korpusów tekstu.
zasada Pollyanny została opisana przez Margaret Matlin i Davida Stanga w 1978 roku, używając archetypu Pollyanny bardziej szczegółowo jako zasady psychologicznej, która obrazuje pozytywne nastawienie ludzi, gdy myślą o przeszłości. Zgodnie z zasadą Pollyanna mózg przetwarza informacje, które są przyjemne i przyjemne w bardziej precyzyjny i dokładny sposób w porównaniu z nieprzyjemnymi informacjami. Mamy tendencję do pamiętania przeszłych doświadczeń jako bardziej różowych niż faktycznie miały miejsce. Odkryli, że ludzie narażają się na pozytywne bodźce i unikają negatywnych bodźców, potrzebują więcej czasu, aby rozpoznać, co jest nieprzyjemne lub groźne, niż to, co jest przyjemne i bezpieczne, i zgłaszają, że częściej spotykają się z pozytywnymi bodźcami niż w rzeczywistości. Matlin i Stang stwierdzili również, że selektywne przywołanie było bardziej prawdopodobnym zdarzeniem, gdy przypominanie było opóźnione: im dłuższe opóźnienie, tym bardziej selektywne było przywołanie.
zasada Pollyanna została zaobserwowana również na internetowych portalach społecznościowych. Na przykład użytkownicy Twittera preferencyjnie dzielą się więcej pozytywnymi informacjami i częściej są emocjonalnie wpływani.
jednak zasada Pollyanna nie zawsze dotyczy osób cierpiących na depresję lub lęk, które mają tendencję do bardziej depresyjnego realizmu lub negatywnego nastawienia.