8 października 1871 roku w chicagowskiej stodole Patricka i Catherine O ’ Leary wybuchł dwudniowy pożar, który zabija od 200 do 300 osób, niszczy 17 450 budynków, pozostawia 100 000 bezdomnych i powoduje około 200 milionów dolarów (w 1871 roku; około 4 miliardów w 2020 roku) szkód.
legenda głosi, że krowa kopnęła latarnię w stodole O ’ Leary i wznieciła pożar, ale inne teorie twierdzą, że ludzie, a nawet Kometa, mogli być odpowiedzialni za wydarzenie, które pozostawiło cztery mile kwadratowe Wietrznego Miasta, w tym jego dzielnicy biznesowej, w ruinie. Sucha pogoda i mnóstwo drewnianych budynków, ulic i chodników sprawiły, że Chicago było podatne na ogień. W 1870 roku miasto nawiedziły średnio dwa pożary dziennie; na tydzień przed Wielkim pożarem w 1871 roku w całym Chicago wybuchło 20 pożarów.
pomimo dewastacji pożaru, znaczna część infrastruktury fizycznej Chicago, w tym jej wodociągów, kanalizacji i systemów transportowych, pozostała nienaruszona. Odbudowa rozpoczęła się szybko i przyspieszyła wielki rozwój gospodarczy i wzrost liczby ludności, ponieważ architekci położyli podwaliny pod nowoczesne miasto z pierwszymi na świecie drapaczami chmur. W czasie pożaru populacja Chicago wynosiła około 324 000; w ciągu dziewięciu lat było ich 500 000. Do 1893 roku miasto było ważnym ośrodkiem gospodarczym i komunikacyjnym z szacowaną populacją 1,5 miliona mieszkańców. W tym samym roku Chicago zostało wybrane na Światową Wystawę kolumbijską, główną atrakcję turystyczną odwiedzaną przez 27,5 miliona ludzi, czyli około połowę ówczesnej populacji USA.
w 1997 roku Rada Miasta Chicago uniewinniła Panią O ’ Leary i jej krowę. Po pożarze zamieniła się w pustelnię i zmarła w 1895 roku.
Czytaj więcej: Chicago Fire of 1871