odkąd ludzie zaczęli uprawiać ziarna zbóż, takie jak pszenica, żyto, jęczmień i owies, były podatne na zatrucie sporyszem (claviceps purpurea). Grzyb ten przez wiele stuleci niszczył uprawy i społeczeństwa europejskie.
porażone sporyszem głowy nasion traw. Zdjęcie dzięki uprzejmości Forestry Images.
najczęściej atakując żyto, Sporysz infekuje i zastępuje ziarno zboża ciemnym grzybem zwanym „sclerotium.”Przyrządzony na chleb lub spożywany w inny sposób (np. piwo jęczmienne) powoduje ergotyzm, znany również jako „ogień Św. Antoniego” lub „Diabelska Klątwa.”Drgawki, skurcze mięśni, wymioty, halucynacje i gangrenowy ból, w którym kończyny ofiary, palce u rąk i nos zostały” zjedzone przez święty ogień, który poczerniał jak węgiel ” charakteryzują zatrucie sporyszem. Ofiary często traciły części kończyn lub całe kończyny z powodu zwężenia naczyń krwionośnych związanego z gangrenowym ergotyzmem.
Juliusz Cezar podczas kampanii w Galii stracił legiony żołnierzy na skutek zatrucia sporyszem. Ciężkie epidemie sporyszu we Francji między 900 a 1300 rokiem n. e.zabiły od 20 000 do 50 000 ludzi, pozostawiając naród podatny na najazdy, które ostatecznie obaliły to święte Rzymskie Królestwo na dwa narody, Francję i Niemcy.
grzyb sporyszu zawiera wiele silnie trujących i psychoaktywnych alkaloidów, w tym kwas lizergowy (LSD), który został zsyntetyzowany z grzyba sporyszu w 1938 roku przez chemika Alberta Hoffmanna.
zatrucie sporyszem jest proponowanym wyjaśnieniem zaczarowania. Większość współczesnych historyków uważa, że procesy o czary, które doprowadziły do tysięcy zgonów i poparzeń na stosie w Europie w średniowieczu, były prawdopodobnie związane z wybuchami zatruć sporyszem. Niefortunne ofiary procesów czarownic z Salem w 1692 roku również wykazywały objawy zatrucia sporyszem. Ergotyzm jest dziś rzadkością ze względu na staranne badania przesiewowe ziaren zbóż.