Angielski Renesans, kiedy pisał Szekspir, był podsycany przez ponowne zainteresowanie klasyką rzymską i grecką oraz sąsiednią literaturą renesansową napisaną wiele lat wcześniej we Włoszech, Francji i Hiszpanii. Szekspir napisał większość swoich tragedii pod rządami Jakuba I, a ich mroczniejsza treść może odzwierciedlać ogólny nastrój kraju po śmierci Elżbiety I, a także preferencje teatralne Jamesa. Szekspir, jak to było w zwyczaju dla innych dramaturgów w swoich czasach, wykorzystywał historię, inne sztuki i literaturę nie dramatyczną jako źródła dla swoich sztuk. W elżbietańskiej Anglii nie było praw autorskich ani zabezpieczeń przed plagiatem, więc postacie, wątki, a nawet całe zwroty poezji były uważane za wspólną własność. Większość tragedii Szekspira opiera się na postaciach historycznych, z wyjątkiem miary za miarę i Otella, które opierają się na narracyjnych fikcji Giraldiego Cintio. Historyczne podstawy dla rzymskich sztuk Szekspira pochodzą z życia szlachetnych Greków i Rzymian Plutarcha, natomiast źródła szekspirowskich sztuk brytyjskich i Hamleta (na podstawie duńskiego księcia Amletha) pochodzą z Kronik Holinsheda. Ponadto francuski autor Belleforest opublikował historię Hambleta, księcia Denmarke w 1582 roku, która zawiera szczegóły od tego, jak książę udawał szaleńca, do tego, jak książę dźgnął i zabił doradcę króla, który podsłuchiwał Hamleta i jego matkę za arras w komnacie Królowej. Historia Leara pojawia się w historii Regium Britanniae Geoffreya z Monmouth około 1135 roku, a następnie w poemacie Johna Higginsa the Mirror for Magistrates w 1574 roku, a także w kronikach Holinsheda w 1587 roku. Niektóre wydarzenia, które dzieją się w Szekspirowskim Królu Learze, były inspirowane różnymi epizodami Arkadii Philipa Sidneya z 1590 roku, podczas gdy bezsensowne rozważania Edgara „biedny Tom” mocno odwołują się do książki Samuela Harsnetta z 1603 roku, deklaracji skandalicznych papieskich oszustw.