lokalna tradycja mówi, że Krzysztof Kolumb nazwał wyspę Tórtola, co po hiszpańsku oznacza „gołąb żółwia”. W rzeczywistości Kolumb nazwał wyspę Santa Ana. Holenderscy koloniści nazwali ją Ter Tholen, po Tholen, przybrzeżnej wyspie, która jest częścią Holandii. Po przejęciu władzy przez Brytyjczyków nazwa zmieniła się na Tortola.
w swojej drugiej podróży po koronę hiszpańską na Karaiby lub Indie Zachodnie Krzysztof Kolumb zauważył, co obecnie nazywa się brytyjskimi i amerykańskimi Wyspami Dziewiczymi. Nazwał archipelag na cześć 11 000 dziewic męczennicy chrześcijańskiej św. Urszuli z V wieku. Hiszpanie podjęli kilka prób osiedlenia się na wyspach, ale Piraci, tacy jak Czarnobrody i Kapitan Kidd, byli pierwszymi stałymi mieszkańcami.
pod koniec XVI wieku Anglicy, którzy skutecznie osiedlili się na tym terenie kwestionując roszczenia Holendrów, założyli na Tortoli i okolicznych wyspach stałą kolonię plantacyjną. Osadnicy rozwinęli Wyspy dla przemysłu trzciny cukrowej, z dużymi plantacjami zależnymi od niewolniczej pracy Afrykanów kupowanych od lokalnych wodzów i transportowanych przez Atlantyk. Większość pierwszych osadników przybyła pod koniec XVIII wieku: Lojaliści z trzynastu kolonii po amerykańskiej wojnie rewolucyjnej otrzymali tutaj dotacje ziemi od korony, aby zachęcić do rozwoju. Przywieźli ze sobą niewolników, którzy przewyższali liczebnie brytyjskich kolonistów. Przemysł cukrowniczy zdominował historię gospodarczą Tortoli przez ponad wiek.
na początku XIX wieku, po tym jak Wielka Brytania zniosła międzynarodowy handel niewolnikami, Royal Navy patrolowała Karaiby w celu przechwycenia nielegalnych statków niewolniczych. Kolonia osiedliła się na Tortoli, w niespokojnym wówczas obszarze Kingstown. Phillip ’ s Church został zbudowany na początku XIX wieku w tej społeczności jako jeden z pierwszych wolnych czarnych kościołów w Ameryce.
po zniesieniu niewolnictwa w koloniach brytyjskich w 1834 roku plantatorom trudno było osiągnąć zysk w przemyśle cukrowniczym, opierając się na płaceniu i zarządzaniu wolną siłą roboczą. W tym czasie Kuba i niektóre Kraje Ameryki Południowej nadal miały niewolniczą pracę w przemyśle cukrowniczym. Ponadto nastąpiły zmiany w przemyśle cukrowniczym, a buraki cukrowe uprawiane w Anglii i Stanach Zjednoczonych oferują konkurencyjny produkt. Podczas spowolnienia gospodarczego, gdy Rolnictwo cukrownicze stało się mniej opłacalne, duża część ludności białej opuściła Brytyjskie Wyspy Dziewicze. W 1867 roku na wyspę nawiedziło trzęsienie ziemi i tsunami.
pod koniec lat 70.Brytyjski biznesmen Ken Bates próbował wydzierżawić dużą część wyspy na 199-letnią dzierżawę, ale akcja ta została zablokowana. Noel Lloyd, lokalny aktywista, przewodził ruchowi protestacyjnemu, zmuszając władze lokalne do rezygnacji z planu. Dziś Park na Tortoli nosi imię Noela Lloyda i znajduje się pomnik na jego cześć.
Huragan IrmaEdit
6 września 2017 roku Tortola została poważnie uszkodzona przez huragan Irma. Raport Sky News podsumował następstwa sztormu jako: „skala zniszczeń na wyspie Tortola jest naprawdę szokująca. Trzeba to zobaczyć, żeby docenić, jak potężna była ta burza. Obszar East End Tortoli wygląda jak strefa wojny; żaden budynek nie jest nietknięty, szczątki całych domów zniszczone, jachty, Samochody i ogromne kontenery towarowe są rozrzucone we wszystkich kierunkach i to tylko jeden obszar.”
do 8 września Wielka Brytania wysłała Królewskich inżynierów i komandosów, aby przywrócili prawo i porządek oraz nawiązali łączność satelitarną ze światem. Więcej żołnierzy miało przybyć dzień lub dwa później, ale Ocean Atlantycki, niosąc szerszą pomoc, nie miał dotrzeć na Wyspy Dziewicze przez kolejne dwa tygodnie. Premier Wysp Dziewiczych, Orlando Smith, wezwał do kompleksowego pakietu pomocowego na odbudowę Brytyjskich Wysp Dziewiczych (BVI). 10 września premier Wielkiej Brytanii Theresa May zadeklarowała 32 miliony funtów dla Karaibów na Fundusz Pomocy dla huraganów; rząd brytyjski będzie również dopasowywał darowizny przekazane przez społeczeństwo za pośrednictwem apelu brytyjskiego Czerwonego Krzyża. W mediach Nie podano szczegółów dotyczących kwoty, która zostanie przydzielona każdej z wysp.
minister spraw zagranicznych Wielkiej Brytanii Boris Johnson odwiedził Tortolę 13 września 2017 r., aby potwierdzić zaangażowanie Wielkiej Brytanii w odbudowę Wysp Brytyjskich. Powiedział, że przypomina mu się Zdjęcie Hiroszimy po tym, jak została uderzona przez bombę atomową.