Chociaż jego historia i geografia były studiowane w amerykańskich szkołach, Europa wydawała się daleka większości Amerykanów w czasach, gdy statki były jedynym sposobem na przepłynięcie Atlantyku. Dla większości Amerykanów problemy Europy wydawały się tak odległe, jak sam kontynent. Od czasów Waszyngtonu i Jeffersona, Stany Zjednoczone trzymały się Polityki „żadnych uwikłanych sojuszy” z narodami europejskimi. Nie było obojętności na rosnący militaryzm i imperializm wielkich mocarstw Europy, które rywalizowały o światowe rynki i surowce dla nowych gałęzi przemysłu.
kryzys rozpoczął się w czerwcu 1914 roku, kiedy serbscy patrioci w Bośni zastrzelili następcę tronu Austro-Węgierskiego, a następnie odwiedzili stolicę, Sarajewo.
ponieważ wiadomości były emitowane przez zagraniczne kanały kablowe, codzienne nagłówki utrzymywały kryzys natychmiastowy i żywy dla amerykańskiej opinii publicznej. Do sierpnia 1914 roku wielkie mocarstwa Europy były w stanie wojny . . . mocarstwa Centralne przeciwko aliantom.
Niemiecki plan polegał na przytłoczeniu Francji, a następnie skierowaniu jej pełnych sił na Rosję. Aby dotrzeć do Francji, Niemcy zdecydowali się maszerować przez neutralną Belgię. Kiedy Belgia stawiła opór, Niemcy wypuścili broń na ten mały naród . Większość Amerykanów była zszokowana tym, co zostało nazwane ” gwałtem na Belgii.”
ale Ameryka pozostała za tradycyjnym murem izolacji, mimo że wielu z nich było niedawnymi imigrantami z Europy. Ciężar określenia amerykańskiej neutralności spadł na prezydenta Stanów Zjednoczonych, Woodrowa Wilsona. Na początku wojny wezwał Amerykanów, aby byli neutralni zarówno w rzeczywistości, jak i w nazwie, w myśli, a także w działaniu.
na początku wojny Brytyjska marynarka odcięła Niemcy od swoich kolonii i wyrzuciła niemieckie okręty z powierzchni morza. Wielka Brytania konfiskowała ładunki neutralnych statków, w tym także tych ze Stanów Zjednoczonych, jeśli były one kierowane do portów niemieckich.
Wilson protestował do Wielkiej Brytanii, protestował także przeciwko niemieckiemu zagrożeniu storpedowaniem wszelkich okrętów odnalezionych na wodach brytyjskich.
wtedy, jak to często bywa, zdarzył się pojedynczy incydent, który głęboko poruszył amerykańską opinię. Brytyjski luksusowy liniowiec „Lusitania” wypłynął z Nowego Jorku w maju 1915 roku. Niemiecki okręt podwodny dostrzegł Lusitanię u wybrzeży Irlandii. Trafiony bez ostrzeżenia, Lusitania eksplodowała-zginęło ponad 1200 osób, w tym 128 Amerykanów.
Sekretarz Stanu William Jennings Bryan uznał, że brytyjska ingerencja w amerykańską żeglugę jest w pełni tak nie do zniesienia jak niemiecka wojna podwodna.
kiedy Wilson wysłał ostry protest do Niemiec, nie protestując również do Wielkiej Brytanii, Bryan zrezygnował z gabinetu. Ale Stany Zjednoczone były nadal prawnie neutralne, a Wilson miał nadzieję, że może działać jako mediator, aby zakończyć wojnę. W połowie 1915 roku wysłał swojego adiutanta, pułkownika House ’ a, do Europy jako swojego osobistego wysłannika. Sytuacja, którą znalazł tam pułkownik House, dawała nadzieję, że walczące mocarstwa uznają „pokój z honorem”.”
w 1916 Wilson ubiegał się o reelekcję z ramienia Platformy pokojowej. Jego ponowny wybór odzwierciedlał życzenie większości Amerykanów, aby trzymać się z dala od tego, co wielu nadal uważało za wojnę w Europie.
po reelekcji Wilson kontynuował wysiłki na rzecz zebrania opinii światowej za jego koncepcją „sprawiedliwego” pokoju.
Niemcy, desperacko działając wbrew czasowi, postanowiły zaryzykować wznowienie „nieograniczonej wojny podwodnej”, naruszając tradycyjne prawo międzynarodowe. Krok został wykonany z pełną świadomością, że może to spowodować przerwę i ewentualną wojnę ze Stanami Zjednoczonymi. W ciągu miesiąca, marca 1917 roku, zatopiono pięć amerykańskich okrętów.
zatonięcia wstrząsnęły Amerykanami. Nastroje wojenne rosły.
odkrycie w marcu 1917 roku, że rząd cesarza zwrócił się o pomoc do Meksyku w razie wojny ze Stanami Zjednoczonymi.
2 kwietnia 1917 Wilson wystąpił przed Kongresem.
Kongres wypowiedział wojnę 6 kwietnia .