stres aktywuje oś podwzgórze-przysadka-nadnercza, co powoduje uwalnianie glikokortykosteroidów, klasy nadnerczowych hormonów steroidowych. Stres aktywuje również współczulny układ nerwowy, a tym samym uwalnianie transmiterów adrenaliny i noradrenaliny. Stres ma działanie modulujące pamięć u ludzi, a także u zwierząt.
u ludzi hipokamp, kora przedczołowa i ciało migdałowate są bogate w receptory kortyzolu. Ostry i tolerowany stres może zwiększyć wydajność pamięci, podczas gdy nadmierny poziom i przewlekły stres mogą mieć negatywne skutki, naśladując w ten sposób wzór u zwierząt. Stres u ludzi wydaje się mieć różny wpływ na różnych etapach pamięci (proces pamięci: kodowanie, konsolidacja, i odzyskiwanie) i może być zwiększona przez pobudzenie emocjonalne.
zwierzęta uczą się kojarzyć zdarzenia w swoim otoczeniu. Badania nad skutkami manipulacji poziomami kortykosteroidów u zwierząt pomogły rozwiać wpływ stresu na pamięć i uczenie się, i wykazały, że niskie poziomy zwiększają uczenie się przestrzenne, podczas gdy wyższe poziomy upośledzają wydajność.