pierwsze utwory
Wagner napisał swoją pierwszą operę, Die Feen (wróżki), w 1833 roku, ale nie został wyprodukowany aż po śmierci kompozytora. W latach 1834-1836 był dyrektorem muzycznym Teatru w Magdeburgu, gdzie w 1836 wystawiono jego następne dzieło, Das Liebesverbot (Zakazana Miłość), luźno oparte na miarze Williama Szekspira (1564-1616). W tym samym roku ożenił się z Minną Planner, piosenkarką-aktorką aktywną w lokalnym życiu teatralnym.
w 1837 roku Wagner został pierwszym dyrektorem muzycznym Teatru w Rydze (obecnie stolica Łotwy), gdzie pozostał do 1839 roku. Następnie wyruszył do Paryża we Francji, gdzie miał nadzieję zbić fortunę. Podczas pobytu w Paryżu wytworzyła mu się silna nienawiść do francuskiej kultury muzycznej, która trwała do końca życia, niezależnie od tego, jak często próbował odnieść Paryski sukces. W tym czasie Wagner, w desperacji finansowej, sprzedał scenariusz do „Latającego Holendra” Paryskiej Opérze do wykorzystania przez innego kompozytora. Wagner ustawił później do muzyki inną wersję tej opowieści.
Wagner powrócił do Niemiec, osiedlając się w Dreźnie w 1842 roku, gdzie był odpowiedzialny za muzykę do kaplicy dworskiej. Rienzi, Wielka opera naśladująca styl francuski, odniosła skromny sukces. W 1845 roku Tannhäuser miał premierę w Dreźnie i okazał się pierwszym niewątpliwym sukcesem w karierze Wagnera. W listopadzie tego samego roku ukończył poemat dla Lohengrina i rozpoczął komponowanie na początku 1846 roku. Podczas pracy nad Lohengrinem planował również swoją tetralogię (cykl czterech dramatów), Der Ring des Nibelungen (Pierścień Nibelungów), urzekającą nordyckimi Sagami. W 1845 roku przygotował scenariusz do pierwszego dramatu tetralogii, Tod Siegfrieda (śmierć Zygfryda), który później stał się Die Götterdämmerung (Zmierzch Bogów).