operacja Barbarossa

początkowa ofensywa

22 czerwca 1941 roku niemiecka ofensywa została rozpoczęta przez trzy grupy armii pod tymi samymi dowódcami, co w inwazji na Francję w 1940 roku. Po lewej stronie (na północ) Grupa Armii pod dowództwem gen. Wilhelma von Leeba uderzyła z Prus Wschodnich do krajów bałtyckich w kierunku Leningradu (obecnie Sankt Petersburga). Po prawej stronie (południe) kolejna grupa armii pod dowództwem gen. Gerda von Rundstedta z grupą pancerną pod dowództwem Gen. Gerda von Rundstedta. Paul Ludwig von Kleist ruszył z południowej Polski na Ukrainę przeciw Kijowowi, skąd miał płynąć na południe do wybrzeży Morza Czarnego i Morza Azowskiego. Ostatni, w centrum, na północ od bagien Prypeci, główny cios zadała Grupa Armii gen. Fedora von Bocka, z jedną grupą pancerną pod dowództwem gen. Heinza Guderiana, a drugą pod dowództwem gen. Hermanna Hotha, nacierając na północ pod Smoleńsk i Moskwę.

inwazja na froncie liczącym 1800 Mil (2900 km) całkowicie zaskoczyła dowództwo radzieckie i złapała Armię Czerwoną w nieprzygotowanym i częściowo zdemobilizowanym stanie. Jako część południowej flanki grupy Bocka, Czołgi Guderiana ścigały się 50 mil (80 km) za granicą pierwszego dnia inwazji i znajdowały się 27 czerwca pod Mińskiem, 200 mil (320 km) za nim. Pod Mińskiem spotkały się z czołgami Hotha, które zaatakowały z północnej flanki, ale piechota Bocka nie była w stanie nacierać wystarczająco szybko, aby ukończyć okrążenie wojsk radzieckich w tym rejonie; chociaż 300 000 jeńców zostało wziętych do czołgu, duża część sił radzieckich była w stanie uciec na wschód. Wojska radzieckie zostały niezdarnie potraktowane i wyczerpały swoją siłę czołgu w fragmentarycznych działaniach, takich jak Francuzi w 1940 roku. Odizolowane oddziały radzieckie walczyły jednak z uporem, którego Francuzi nie wykazali, a ich opór hamował, kontynuując blokowanie dróg na długo po tym, jak niemiecki przypływ minął je. Wynik był podobny, gdy Czołgi Guderiana, po przekroczeniu Dniepru 10 lipca, wkroczyły do Smoleńska sześć dni później i zbiegły się z pchnięciem Hotha przez Witebsk; wzięto 200 000 radzieckich jeńców, ale niektóre siły radzieckie zostały wycofane z pułapki na linię Desny, a duża kieszeń oporu leżała za niemieckim pancerzem. Ponadto w połowie lipca seria burz zamieniała piaszczyste rosyjskie drogi w zatykające się błoto, nad którym pojazdy kołowe niemieckiego transportu za czołgami mogły robić tylko bardzo powolne postępy. Niemcy również zaczęli być hamowani przez politykę spalonej ziemi przyjętą przez wycofujących się Sowietów. Wojska radzieckie spaliły pola uprawne, zniszczyły mosty i ewakuowały fabryki w obliczu natarcia Niemców. Całe zakłady stalowe i amunicyjne w zachodniej części ZSRR zostały zdemontowane i wysłane koleją na wschód, gdzie zostały ponownie wprowadzone do produkcji. Sowieci zniszczyli lub ewakuowali większość swojego taboru (wagonów kolejowych), pozbawiając w ten sposób Niemców korzystania z sowieckiego systemu kolejowego, ponieważ Sowiecki tor kolejowy miał szerokość inną niż Tor niemiecki, a niemiecki tabor był na nim bezużyteczny.

jednak w połowie lipca Niemcy posunęli się ponad 400 mil (640 km) i byli tylko 200 mil (320 km) od Moskwy. Jeszcze przed nadejściem zimy mieli wystarczająco dużo czasu, aby dokonać zdecydowanych zysków, ale stracili okazję, głównie z powodu kłótni między Hitlerem a OKH o przeznaczenie następnych pchnięć. Podczas gdy OKH proponowała Moskwę jako główny cel, Hitler chciał, aby główne wysiłki zostały skierowane na południe, przez Ukrainę i Dorzecze Donetu na Kaukaz, z niewielkim uderzeniem na północny zachód przeciwko Leningradowi (aby połączyć się z Grupą Armii Leeba).

tymczasem na Ukrainie Rundstedt i Kleist wykonali krótkie prace nad czołowymi radzieckimi obronami, choć te ostatnie były silniejsze. Nowy front Radziecki na południe od Kijowa został przełamany pod koniec lipca, a w ciągu następnych dwóch tygodni Niemcy przetoczyli się do ujścia Bugu i Dniepru do Morza Czarnego, aby zbiegać się z jednoczesną ofensywą Rumunii. Następnie kleistowi rozkazano skierować się na północ od centralnej Ukrainy, a Guderianowi na południe od Smoleńska w celu okrążenia wojsk radzieckich za Kijowem; pod koniec września pazury okrążającego ruchu złapały 520 000 ludzi. Te gigantyczne okrążenia były po części winą nieudolnych radzieckich wysokich dowódców, a po części winą Stalina, który jako naczelny dowódca uparcie nadużywał rad swoich generałów i rozkazał swoim armiom stanąć i walczyć, zamiast pozwolić im wycofać się na wschód i przegrupować się w ramach przygotowań do kontrofensywy.