poprzednicy op-artu, pod względem efektów graficznych i kolorystycznych, sięgają neoimpresjonizmu, kubizmu, futuryzmu, konstruktywizmu i Dada. László Moholy-Nagy tworzył oparty fotograficzne i nauczał tego przedmiotu w Bauhausie. Jedna z jego lekcji polegała na tym, że uczniowie wyrabiali dziury w kartach, a następnie fotografowali je.
termin Op art powstał w 1964 roku, w odpowiedzi na wystawę Optic Paintings Juliana Stanczaka w Martha Jackson Gallery, jako forma sztuki abstrakcyjnej (w szczególności sztuki nieobiektywnej) wykorzystującej iluzje optyczne. Prace obecnie określane jako „Op art” powstawały przez kilka lat przed artykułem Time ’ A Z 1964 roku. Na przykład obraz Victora Vasarely ’ ego Zebry (1938) składa się w całości z krzywoliniowych czarno-białych pasów, które nie są zawarte w liniach konturowych. W związku z tym paski wydają się zarówno wtapiać się w otaczające tło, jak i wybuchać z niego. Również wczesne czarno-białe panele „dazzle”, które John McHale zainstalował na wystawie This Is Tomorrow w 1956 r.i jego seria Pandora w Institute of Contemporary Arts w 1962 r., wykazują tendencje proto-optyczne. Martin Gardner opisał op Art i jego związek z matematyką w swojej rubryce Mathematical Games z lipca 1965 w Scientific American. We Włoszech Franco Grignani, który początkowo kształcił się jako architekt, stał się wiodącą siłą projektowania graficznego, w którym sztuka op lub Sztuka kinetyczna były Centralne. Jego logo Woolmark (wprowadzone w Wielkiej Brytanii w 1964 roku) jest prawdopodobnie najbardziej znanym ze wszystkich jego projektów.
Op Sztuka prawdopodobnie bardziej wywodzi się z konstruktywistycznych praktyk Bauhausu. Ta niemiecka szkoła, założona przez Waltera Gropiusa, kładła nacisk na związek formy i funkcji w ramach analizy i racjonalności. Uczniowie nauczyli się koncentrować na ogólnym projekcie lub całej kompozycji, aby zaprezentować ujednolicone prace. Op art wywodzi się również z trompe-l ’ œil i anamorfozy. Nawiązano również powiązania z badaniami psychologicznymi, zwłaszcza z teorią gestaltu i psychofizjologią. Gdy Bauhaus został zmuszony do zamknięcia w 1933 roku, wielu jego instruktorów uciekło do Stanów Zjednoczonych. Tam ruch zakorzenił się w Chicago i ostatecznie w Black Mountain College w Asheville w Karolinie Północnej, gdzie anni i Josef Albers ostatecznie nauczali.
artystom Op udało się w ten sposób wykorzystać różne zjawiska-pisze Popper-after-image i kolejny ruch; interferencja linii; efekt olśnienia; dwuznaczne figury i odwracalna perspektywa; kolejne kontrasty barw i wibracje chromatyczne; a w pracach trójwymiarowych różne punkty widzenia i nakładanie się elementów w przestrzeni.
w 1955 roku, na wystawie Mouvements w Galerii Denise René w Paryżu, Victor Vasarely i Pontus Hulten promowali w swoim „Żółtym manifeście” kilka nowych wyrażeń kinetycznych opartych na zjawisku optycznym i świetlnym oraz malarskim iluzjonizmie. Ekspresja sztuki kinetycznej w tej nowoczesnej formie pojawiła się po raz pierwszy w Museum für Gestaltung w Zurychu w 1960 roku, a jej główne osiągnięcia znalazły się w latach 60. XX wieku.w większości krajów europejskich obejmuje ona głównie sztukę optyczną wykorzystującą głównie iluzje optyczne, jak op art, a także sztukę opartą na ruchu reprezentowanym przez Yacova Agama, Carlosa Cruz-Dieza, Jesúsa Rafaela Soto, Gregorio Vardanegę czy Nicolasa Schöffera. W latach 1961-1968 Groupe de Recherche d ’ Art Visuel (GRAV), założona przez François Morelleta, Julio Le Parca, Francisco Sobrino, Horacio Garcia Rossi, Yvarala, Joëla Steina i Verę Molnár, była kolektywną grupą artystów opto-kinetycznych, która—zgodnie z manifestem z 1963 roku—odwołała się do bezpośredniego udziału publiczności z wpływem na jej zachowanie, zwłaszcza poprzez wykorzystanie interaktywnych labiryntów.
niektórzy członkowie grupy Nouvelle tendance (1961-1965) również zajmowali się sztuką op jako Almir Mavignier i Gerhard von Graevenitz, głównie swoją serigrafiką. Badali złudzenia optyczne. Termin op drażnił wielu artystów, którzy się nim posługiwali, m.in. Albersa i Stanczaka. Dyskutowali o narodzinach terminu „lepsza etykieta”, a mianowicie o sztuce percepcji. Od 1964 Arnold Schmidt (Arnold Alfred Schmidt) miał kilka indywidualnych wystaw swoich dużych, czarno-białych obrazów optycznych w kształcie wystawianych w Terrain Gallery w Nowym Jorku.
The Responsive Eyeedit
w 1965 roku, między 23 lutego a 25 kwietnia, odbyła się wystawa zatytułowana The Responsive Eye, stworzona przez Williama C. Seitz, odbyła się w Museum of Modern Art w Nowym Jorku i odbyła tournée do St. Louis, Seattle, Pasadeny i Baltimore. Prezentowane prace były szeroko zakrojone, obejmując minimalizm Franka Stelli i Ellswortha Kelly’ ego, gładką plastyczność Alexandra Libermana, wspólne wysiłki grupy Anonima, obok znanych Victor Vasarely, Richard Anuszkiewicz, Wen-Ying Tsai, Bridget Riley i Getulio Alviani. Wystawa koncentrowała się na percepcyjnych aspektach sztuki, które wynikają zarówno z iluzji ruchu, jak i interakcji relacji kolorów.
wystawa cieszyła się powodzeniem wśród publiczności (frekwencja zwiedzających wyniosła ponad 180 000), ale mniej wśród krytyków. Krytycy odrzucali sztukę op jako przedstawiającą nic więcej niż trompe-l ’ œil, czyli sztuczki, które oszukują oko. Niezależnie od tego wzrosła akceptacja op-artu przez publiczność, a obrazy op-artu były wykorzystywane w wielu kontekstach komercyjnych. Jednym z wczesnych dzieł Briana de Palmy był film dokumentalny o wystawie.