jeszcze przed wypowiedzeniem wojny Amerykanom przez nazistowskie Niemcy 11 grudnia 1941 roku, armia amerykańska pogodziła się z koniecznością dostosowania swojego arsenału i doktryn operacyjnych do rozwijającego się Europejskiego pola bitwy. Obserwując szybkie postępy wojsk pancernych i zmechanizowanych w niemieckim Blitzkriegu przez Polskę, kraje niskie i Francję, planiści Departamentu Wojny, w tym przyszły dowódca Wojsk Lądowych (AGF), Lesley J. McNair, postanowił zmienić strategię opartą na statycznej i zlokalizowanej obronie przeciwzakłóceniowej, która rozpoczęła się w ostatnich etapach 1940 roku. W ciągu roku, po doktrynalnym zatwierdzeniu przez Szefa Sztabu Armii gen. George ’ a C. Marshalla, przyjęto wniosek, że ruchome, zmasowane operacje przeciwzakłóceniowe powinny być stosowane do przeciwdziałania atakom opancerzonym. Jednak w miarę jak niemieckie czołgi podążały dalej w kierunku Europy Wschodniej, udoskonalanie taktyki i rozwój pojazdów, którymi można było stępić nową metodę walki, nadal pozostawało w tyle. Pomimo wad w jego doktrynie i broni opracowanej w celu przeciwdziałania zagrożeniu panzer, armia była na dobrej drodze w kierunku rozwoju swojej siły niszczycieli czołgów i kilku systemów niszczycieli czołgów, w tym M18 Hellcat, do czasu przystąpienia Stanów Zjednoczonych do II Wojny Światowej.
początki M18 sięgają pierwszych kilku tygodni przed wejściem Stanów Zjednoczonych do ii Wojny Światowej, kiedy to 27 listopada podpułkownik Andrew D. Bruce objął dowództwo niszczyciela czołgów Tactical and Firing Center w Fort Meade w stanie Maryland. Bruce, szanowany planista z sekcji G-3 Departamentu Wojny, natychmiast postanowił opracować pojazd wystarczająco szybki, aby manewrować wokół flanek wrogich kolumn i atakować od tyłu, z wystarczającą siłą zabijania, aby odróżnić go od czołgów wsparcia piechoty, takich jak M4 Sherman.
rozwiązaniem był Gun Motor Carriage (GMC), chociaż pierwsze kilka modeli opracowanych przez Armię nie było skuteczne.
Karabin maszynowy kalibru 50 na M18 podczas manewru treningowego. Głównym działem Hellcat było działo kalibru 76 mm. (National Archives)konstrukcja M6, która zawierała 37 mm działo przeciwpancerne przymocowane do zmodyfikowanej lekkiej ciężarówki, była żałośnie nieskuteczna podczas początkowego użycia w kampanii północnoafrykańskiej, podobnie jak m3, półosiowy uzbrojony w działo 75 mm o niskiej prędkości. Potrzebując wytrzymałego, ale szybko poruszającego się pojazdu, aby zapobiec atakom pancernym wroga z takich czołgów jak Panzer III i Panzer IV, Zarząd AGF przeniósł się do standaryzacji niszczyciela czołgów M10 Wolverine, uzbrojonego w 3-calowe działo, wiosną 1943 roku.
M10, oparty na podwoziu M4 Sherman, był niezawodnym pojazdem bojowym, aby dorównać średnim niemieckim panzerom na pustyniach Afryki Północnej, ale nie było to długoterminowe rozwiązanie, które Bruce miał na myśli. Faworyzując pojazd o większej prędkości, opłacalności i mobilności, a jednocześnie nie tracąc siły ognia, Bruce zabezpieczył modele testowe dla swojego idealnego panzer hunter prototypem T70. Dwudziestotonowy niszczyciel czołgów drugiej generacji, zdolny do osiągania maksymalnej prędkości ponad 50 mil na godzinę, wyposażony był w działo główne kalibru 76 mm o takiej samej sile hamowania, jak 3-calowe działo M10. Do czerwca 1943 roku Buick już przyspieszał produkcję modeli T70, a do czasu standaryzacji M18 w marcu 1944 roku, przydomek „Hellcat” był już używany w celach promocyjnych.
Służba bojowa M18 rozpoczęła się, gdy był jeszcze standaryzowany, a pięć nowych modeli T70 zostało wysłanych do kampanii włoskiej tej samej wiosny. Trzy z tych pojazdów zostały rozmieszczone w Kompanii rozpoznawczej 894 batalionu niszczycieli czołgów, uczestnicząc w operacji przełomowej pod Anzio pod koniec maja. Początkowo czołg T70 został wdrożony we Włoszech i ujawnił wady konstrukcyjne, które miały ograniczyć przydatność czołgu M18 jako Czołgowego zabójcy podczas jazdy po Europie.
szybkość i zdolność Hellcat do dostania się do pozycji strzeleckiej były podziwiane przez załogi M18, ale brak siły zabijania działa 76 mm i minimalna ochrona zapewniona załodze sprawiły, że dowódcy stąpali ostrożnie przy przekształcaniu całych batalionów z M10. Z zaledwie trzynastu milimetrów na przednim kadłubie, pancerz M18 był mniejszy niż w samochodzie pancernym M8, a znacznie mniej niż dwa cale przedniego pancerza w M4A1 Sherman lub 1,5-calowej płyty pancerza w M10. Również niezręczny układ wnętrza wieży M18 sprawiał, że przeładowanie głównego działa było uciążliwe i powolne w sytuacjach bojowych. Wprowadzenie cięższych niemieckich czołgów, takich jak Mk V Panther i Mk VI Tiger, stanowiło dodatkowe problemy.
te obawy były świeże w głowach osób w sztabie generała porucznika Omara Bradleya podczas przygotowań do operacji Overlord, tak bardzo, że pierwszy dowódca armii oparł się opcji przekształcenia batalionów niszczycieli czołgów pod jego dowództwem na M18. Z dziewiętnastu batalionów niszczycieli czołgów przydzielonych do inwazji na
Francja, tylko trzy miały być wyposażone w Hellcat przed lądowaniem w Normandii. 603d, 704th i 705th z 3 Armii generała porucznika George ’ a S. Pattona wszystkie wyszły na ląd w Normandii pod koniec lipca 1944 roku.
podobnie jak wszystkie bataliony samobieżnych niszczycieli czołgów, te wyposażone w M18 składały się z kompanii sztabowej, Kompanii rozpoznawczej, trzech kompanii dział i oddziału medycznego. Zgodnie ze zmienioną instrukcją Field Manual (FM) 18-5 wydaną w lipcu 1944 roku, trzy kompanie dział składały się z trzech plutonów po cztery działa, co dawało całemu batalionowi łącznie trzydzieści sześć niszczycieli czołgów. Podczas gdy FM 18-5 nawoływał do agresywnego ducha działań skierowanych przeciwko flankom nacierających formacji pancernych wroga z całego batalionu, w początkowym ucieczce z Normandii podczas operacji COBRA czołg M18 służył mniej jako łowca czołgów, a bardziej jako ochrona konwojów i wsparcie piechoty. Co najmniej w pewnym stopniu z powodu braku skoordynowanej niemieckiej kontrofensywy Pancernej zaraz po D-Day, opóźnienie w spotkaniu M18 z czołgami Panther i Tiger Wehrmachtu mogło być najlepsze. Podczas gdy testy uzbrojenia w Stanach wykazały, że działo 76 mm może przebić przedni pancerz tygrysa z odległości do 2000 jardów, testy zostały popsuone przez wady, które podkreślały nadmierną siłę ognia M18. W rzeczywistości załogi M18 szybko dowiedziały się, że ogień frontalny z odległości większej niż 300 jardów nie będzie miał większego wpływu na ciężkie czołgi Niemieckie; w tym samym czasie Hellcat nie zapewniał żadnej ochrony przed działami pantery i tygrysa o dużej prędkości 75 mm i 88 mm.
uzbrojone załogi Hellcat zdołały zniszczyć znaczną liczbę wrogich czołgów i były skuteczne w tłumieniu niemieckich ataków pancernych, gdy nadarzyła się taka okazja. Podobnie jak w przypadku wielu amerykańskich pojazdów opancerzonych podczas wojny w Europie, załogi Hellcat udowodniły, że są w stanie opracować nową taktykę walki z niemieckimi czołgami, poznając mocne i słabe strony M18 w sytuacjach bojowych. Oprócz wykorzystania prędkości Hellcatów, aby dostać się na pozycję do strzelania na flankach niemieckich czołgów, załogi Hellcatów dowiedziały się, że dobrze umieszczony strzał między jarzmem a płytą glacis Pantery spowodowałby Rykoszet pocisku do przedziału napędowego, zabijając załogę lub wyłączając czołg.
wiele panzerów zostało powalonych tymi środkami, gdy Hitler w końcu zarządził kontrofensywę pancerną przeciwko trzeciej Armii Pattona we wrześniu 1944 roku. 19 września Kompania C, 704 batalion niszczycieli czołgów, przydzielony do Dowództwa bojowego a 4 Dywizji Pancernej, pomagała bronić miasta Arracourt, gdy zaatakowały je elementy 113 Brygady Pancernej. Korzystając z mgły, aby zakraść się na bardziej uzbrojone i opancerzone Pantery, cztery Hellcaty zaatakowały kompanię czołgów ze 113. wokół Bezange-la-Petite, strzelając z lekkiego depresji i znokautowując siedem Panter przed świtem. Później tego samego dnia 113 Dywizja nacierała w kierunku Réchicourt-la-Petite, ale po raz kolejny spotkała się z Kompanią C, która odparła atak na stanowisko dowodzenia 4 Dywizji Pancernej. Pod nieustraszonym kierownictwem kapitana Toma Evansa, Pluton dowodzony przez Kompanię C służył jako atrakcyjny cel dla niemieckich czołgów, które nie zauważyły, że pozostałe dwa plutony Hellcatów posuwają się na flankach. W strzelaninie, która nastąpiła, trzy plutony Kompanii C znokautowały cztery niemieckie czołgi, po czym wycofały się w pościg za niemieckimi pancernikami i grenadierami pancernymi. Evans sam obsługiwał działo niepełnosprawnego M18 i był w stanie znokautować dwa czołgi pancerne, zdobywając przy tym Distinguished Service Cross. Pod koniec dnia z rąk Hellcatów płonęło dziewiętnaście niemieckich czołgów. Gdy walki zakończyły się kilka dni później, zwycięskie Amerykańskie Hellcats liczyły trzydzieści dziewięć czołgów zniszczonych lub unieruchomionych. Fakt, że tylko siedem Hellcatów zostało zniszczonych lub unieszkodliwionych, świadczy nie tylko o wadach taktycznych niemieckiego pancerza posuwającego się bez odpowiedniego rozpoznania, ale także o biegłości i zdolności adaptacyjnych załóg M18.
pomimo sukcesu Hellcat wokół Arracourt, jednostki wyposażone w M18 nadal angażowały się w to, co FM 18-5 opisał jako „misje drugorzędne.”W rezultacie M18 był zazwyczaj rozmieszczany w sile Kompanii wśród piechoty i połączonych elementów walki. M18, podobnie jak M10 wcześniej, rzadko był skoncentrowany w zmasowanej formacji batalionu przeznaczonej do działań przeciw pancerzowych. Podczas gdy skuteczne w tych drugorzędnych operacjach, nowa rola M18 była kosztem. Skargi na otwartą konfigurację wieży i odsłonięte .Karabin maszynowy kalibru 50 był powszechny, a brak współosiowego karabinu maszynowego zapewniał niewielką ochronę odsłoniętym głowom kierowcy czołgu i kierowcy pomocniczego. Zbyt często załogi M18 były zmuszane do używania swoich dział 76 mm przeciwko wrogim celom piechoty, wyczerpując kluczową amunicję do celów przeciwpancernych. Wraz z lekkim pancerzem i brakiem siły penetracji głównego działa, wady te pozostały trwałymi słabościami M18 i podkreślały sprzeczny charakter doktryny niszczycieli czołgów.
Hellcat miałby jeszcze jedną okazję, aby wykazać się przeciwko ciężkim pancernikom Wehrmachtu, gdy Niemcy rozpoczęli ostatnią ofensywę przez Ardenach w grudniu 1944 roku. M18 z 705th były integralną częścią obrony Bastogne. Kiedy 15 Dywizja Pancerna zaatakowała pozycje zajmowane przez 101 Dywizję Powietrznodesantową w Boże Narodzenie, 705 Dywizja i jej M18 pomogły utrzymać Niemców na dystans. Tego dnia M18 zostały uznane za zniszczenie dwudziestu siedmiu niemieckich czołgów, z czego tylko sześć M18 zostało utraconych.
walki w Ardenach przekonały armię o konieczności ponownego wyposażenia holowanych batalionów niszczycieli czołgów na rzecz systemów samobieżnych, takich jak M18. Chociaż do 1945 r.preferowano ponowne wyposażenie jednostek w nowsze M36, które wyposażono w działo 90 mm zdolne do niszczenia Pantery na dłuższym dystansie niż działo 76 mm M18. Pomimo preferencji dla M36, wiele jednostek przerobiono z M10 na M18.
kilka batalionów niszczycieli czołgów walczyło w połowie świata przeciwko Japończykom. Trzy bataliony niszczycieli czołgów rozlokowane na Pacyfiku zostały wyposażone w M18, a jeden, 637th, zdobył Presidential Unit Citation za jego rolę w oczyszczaniu dział Fort McKinley podczas zaciętych walk o Manilę na początku 1945 roku. Podobnie jak w Europie, taktyczne użycie M18 na Pacyfiku odbiegało od oryginalnej koncepcji niszczycieli czołgów, a Hellcat był używany bardziej do wsparcia piechoty i działań w bunkrach.
Większość Hellcatów mogła być używana jak ich kuzyn Sherman, ale w przeciwieństwie do czcigodnego M4, Hellcat nie przeszedł istotnych zmian w czasie wojny, chociaż projektanci eksperymentowali z wariantami i projektami specyficznymi dla misji. Jeszcze zanim T70 został standaryzowany jako M18, 76mm GMC służył już jako prototyp dla wersji amfibii, która ostatecznie zostanie oznaczona jako T-86. Inne eksperymenty obejmowały próbę jesienią 1944 roku przyjęcia projektu do użycia jako samobieżna haubica, ale to i inne testy zostały porzucone wraz z zakończeniem II Wojny Światowej. w rzeczywistości jedynym wariantem, który można było złapać, był opancerzony pojazd użytkowy M39. M39 został zaprojektowany i zbudowany w ograniczonych ilościach, wykorzystując podwozie M18 i rezygnując z wieży, do użycia jako pojazd dowodzenia i kontroli, a także główny napęd i transporter opancerzony. W okresie od października 1944 do marca 1945 roku zmodyfikowano w tym celu 640 M18 przeznaczonych do produkcji. Nieliczni dotarli na pole bitwy na czas wojny, ale niektórzy zobaczyli działania w Korei.
po numerach M18 mógł odnieść sukces jako niszczyciel czołgów. Wyróżnione jednostki, takie jak bataliony 603d i 704th niszczycieli czołgów, zgłosiły zniszczenie ponad dziewięćdziesięciu opancerzonych pojazdów bojowych wroga podczas wojny w Europie, a lekcje z walk w okolicach Arracourt i Bastogne wskazują na ważną rolę M18 w zwalczaniu ataków pancernych. Podobnie jak inny niszczyciel czołgów M10, M18 cierpiał na wady doktryny, która nigdy nie została do końca zdefiniowana. Najszybszy opancerzony pojazd bojowy używany przez jakąkolwiek stronę podczas wojny, M18 cierpiał jednak z głównego działa, Które nie było w stanie konsekwentnie spełniać swojego głównego celu-zabijać niemieckie czołgi. Wystawiony na warunki bitwy, które prawie nigdy nie przypominały przerażającego blitzkriega, który zapoczątkował doktrynę i rozwój niszczycieli czołgów, M18 był używany raczej jako czołg, a jednocześnie lekko opancerzony. Niemniej jednak, w wojnie wygranej przez wyszkolenie i zdolności adaptacyjne USA. członkowie służby, M18 udowodnił, że może wypełniać różne zadania na polu bitwy i żyje jako jeden z pojazdów używanych w zwycięstwach aliantów w ii wojnie światowej.