Wielki Zderzacz Hadronów, Warsztat spawalniczy, reaktor jądrowy, rezonans magnetyczny i przyjęcie urodzinowe mają wspólny element. Dosłownie: wszystkie potrzebują helu. Ciekły lub gazowy, temperatura pokojowa lub bliska zera absolutnego, świat zużywa około 8 miliardów stóp sześciennych tego najszlachetniejszego gazu rocznie. I być może słyszałeś, że nam się kończy.
dlatego odkrycie ogromnej kieszeni helu w Tanzanii, ujawnione wczoraj na konferencji w Japonii, spotkało się z tak dużym zainteresowaniem Prasy. Naukowcy z Uniwersytetu w Oksfordzie odkryli Hel uwalniany ze skał pod wpływem ciepła wulkanicznego i znaleźli jego dużo. Jest tam co najmniej 54 miliardy stóp sześciennych rzeczy (wystarczająco, aby każdy na Ziemi brzmiał piskliwie przez około 20 minut) i prawdopodobnie znacznie więcej. To niecałe siedem razy więcej niż roczny globalny popyt. Ale można powiedzieć, że ci badacze rozwiązali globalny niedobór helu, ponieważ go nie ma.
Ziemia ma skończony zapas helu. Grawitacja nie może utrzymać małego elementu, gdy porusza się szybko w górnej atmosferze, więc ucieka w Przestrzeń. A ponieważ jest wystarczająco mały, aby prześlizgnąć się przez dziury w skałach, Hel wydostałby się z ziemi, niezależnie od tego, czy ludzie go wysysają, czy nie. Które są – – – choć nie jest to tak proste, jak wbicie słomy w ziemię. Podczas gdy część helu powstaje naturalnie w wyniku rozpadu promieniotwórczego, nie jest to ogromna ilość i na ogół rozprzestrzenia się po skorupie. Naukowcy muszą więc szukać naturalnych kieszeni, które mają miliony lub miliardy lat.
Jeśli szybko zużywając zasoby milionów lat w tworzeniu brzmi jak praca dla przemysłu paliw kopalnych, nie mylisz się. Większość Helu na świecie pochodzi z gazu ziemnego, gdzie może istnieć w bardzo małych ilościach. Dobrym źródłem będzie około 3 procent helu, ale częściej Hel unosi się między 0,1 procent a 0,5 procent – – – nic w porównaniu do stosunkowo Astronomicznej kieszeni 10 procent znalezionej w Tanzanii. Ale na całym świecie hel jest około tysiąc razy mniej lukratywny niż gaz, więc nawet jeśli usunięcie (obojętnego) helu sprawia, że gaz pali się lepiej, firmy zwykle nie trudzą się jego usuwaniem. „Zwykle jest to przemyślenie”, mówi Samuel Burton, zastępca kierownika pola w Federalnym programie Helium. „Jest to coś, czego nawet nie biorą pod uwagę, ponieważ gaz ziemny zarabia dla nich o wiele więcej pieniędzy.”
Kiedy Cena helu rośnie—jak to ma miejsce przez większość ostatnich kilku lat—firmy gazowe są zachęcane do sprzedaży wydobytego Helu na własną rękę. Kraje takie jak katar wydobywają tak dużo gazu ziemnego, że nawet jeśli ma on stosunkowo mało helu, mogą po namyśle zwiększyć przyzwoity procent światowego popytu.
większość reszty pochodzi obecnie z podziemnych zbiorników federalnego programu helowego w Amarillo w Teksasie – – – chociaż to się zmienia. Rząd Stanów Zjednoczonych zaczął gromadzić Hel w latach 20. (kiedy sterowce były realną strategią wojenną), ale poważnie podszedł do tego w latach 60. „Od 1962 do około 1975 roku kupili około 34 miliardy stóp sześciennych surowego helu”, mówi Burton. Większość sprzedali w ciągu ostatnich 20 lat, aby zamknąć swoje drzwi w 2021 roku. Niespójne i w ostatniej chwili przepisy dotyczące tempa wyprzedaży przyczyniły się do wzrostu cen helu w tym czasie.
podwyższone ceny zwykle oznaczają mniejszą podaż, ale to nie jest prawda dla tego gazu. „W rzeczywistości jest tak dużo helu, który zalewa rynek, że nie brakuje mu go wcale” – mówi Burton. A co do przyszłości, „widziałem wiele rozmów na temat globalnego niedoboru helu – – – to nie jest przypadek. W Stanach Zjednoczonych mamy co najmniej 20 lat znanych zapasów, które są łatwo dostępne.”Jest o wiele więcej na świecie – – – w tym teraz ten nowy bogaty depozyt znaleziony w Tanzanii. W 2014 roku amerykański Departament Spraw Wewnętrznych oszacował, że na ziemi pozostało 1169 miliardów stóp sześciennych helu. To wystarczy na kolejne 117 lat.
Hel nie jest oczywiście nieskończony i warto go zachować. Wiele laboratoriów badawczych, na przykład, opracowało sposoby łapania i recyklingu helu zamiast pozwolić mu uciec przez pęknięcia w (lub po prostu ujście) swoich eksperymentów. Ale następnym razem, gdy zobaczysz kogoś z balonami helowymi, nie obrażaj go. Baw się dobrze.