Lead jest stosowany głównie w bateriach, gdzie jest ważnym elementem w produkcji akumulatorów. Ponieważ bardzo dobrze blokuje promieniowanie rentgenowskie i promieniowanie radioaktywne, ołów jest również wymagany w technice medycznej (radiologii) i przemyśle atomowym. Ołów jest również stosowany w budownictwie oraz w produkcji amunicji, zbiorników paliwa i rurociągów. Ze względu na swoje właściwości jako katalizator, ołów jest również używany do przekształcania energii chemicznej w energię elektryczną. Oprócz wszystkich tych zalet, ołów ma jednak również jedną poważną wadę: jest bardzo szkodliwy dla zdrowia ludzkiego.
przez wiele lat ołów pozyskiwany był głównie z rudy ołowiu. Największe złoża rudy ołowiu znajdują się w Chinach, USA, Australii, Rosji i Kanadzie. Kraje europejskie nie mają tak dużych złóż rud ołowiu, ale w Europie Szwecja i Polska mają największe. Ołów nie jest już jednak uzyskiwany z rudy ołowiu, lecz z recyklingu złomu ołowiu. Obecnie ponad 50 procent globalnych wymagań może być spełnionych dzięki temu. W 2005 r. popyt na ołów był wyższy niż produkcja ołowiu według międzynarodowej grupy analitycznej ds. ołowiu i cynku (ILZSG). Zwiększony popyt można było jednak zaspokoić poprzez wyładunek, w wyniku którego w 2005 r. zużycie ołowiu było wyższe niż produkcja ołowiu o około 100 000 ton.
najważniejszym miejscem obrotu ołów jest Londyńska Giełda Metali.