chociaż drzewa są największymi, najbardziej produktywnymi organizmami w lasach, ekosystem leśny to znacznie więcej niż populacja drzew rosnących na lądzie . Lasy stanowią również siedlisko dla wielu innych gatunków roślin, a także licznych zwierząt i mikroorganizmów. Większość z tych powiązanych gatunków nie może żyć nigdzie indziej; mają bezwzględny wymóg siedliska zalesionego. Często ta potrzeba jest bardzo specyficzna, jak gdy gatunek ptaka potrzebuje określonego rodzaju lasu, pod względem gatunku drzew, wieku i innych warunków.
na przykład warbler Kirtland (dendroica kirtlandii) jest zagrożonym gatunkiem ptaka, który gniazduje tylko w drzewostanach sosny jack (Pinus banksiana) o określonym wieku i gęstości w północnym Michigan. Ptak ten nie rozmnaża się w żadnym innym typie lasu, w tym w młodszych lub starszych drzewostanach sosny zwyczajnej. Podobnie zagrożona Sowa plamista (Strix occidentalis) występuje tylko w niektórych typach starych lasów iglastych w zachodniej Ameryce Północnej. Te same stare lasy utrzymują również inne gatunki, które nie mogą występować w młodszych drzewostanach, na przykład niektóre gatunki porostów, mchów i wątrobowców.
zazwyczaj jednak wiele gatunków występujących w lasach ma szerszą tolerancję ekologiczną i w rzeczywistości mogą wymagać mozaiki różnych typów siedlisk. Na przykład we wschodniej Ameryce Północnej jeleń Bielik (Odocoileus virginianus) dobrze radzi sobie w mieszance siedlisk. Wymagają one dostępu do stosunkowo młodych, sukcesywnych drzewostanów z obfitym i pożywnym pożywieniem dla tego gatunku, a także schronienia dojrzałego lasu z miejscami zdominowanymi przez drzewa iglaste, które zimą mają płytszą głębokość śniegu. Podobnie, cietrzew potargany (Bonasa umbellus) najlepiej sprawdza się w krajobrazie, który ma szachownicę drzewostanów o różnym wieku, w tym dojrzały Las zdominowany przez drżącą osikę (Populus tremuloides) z wymieszanymi kilkoma drzewami iglastymi.
ogólnie rzecz biorąc, lasy stanowią podstawowe siedlisko większości ziemskich gatunków roślin, zwierząt i mikroorganizmów. Dotyczy to zwłaszcza tropikalnych lasów deszczowych. Niedawne zmniejszenie powierzchni lasów, które od lat 50.wiązało się głównie z przekształceniem lasów tropikalnych w użytkowanie gruntów rolnych, stanowi krytyczny problem środowiskowy pod względem utraty bioróżnorodności. Wylesianie ma również istotne konsekwencje dla zmian klimatu i dostępu do zasobów naturalnych.