Tsunami są w rzeczywistości falami spowodowanymi nagłym ruchem Oceanu spowodowanym trzęsieniami ziemi, osunięciami ziemi na dnie morza, lądowaniem w oceanie, dużymi erupcjami wulkanów lub dużymi uderzeniami meteorytów.
większość tsunami jest spowodowana dużymi trzęsieniami ziemi na dnie morza, kiedy duże płyty skał są zmuszone do przechodzenia obok siebie nagle powodując przesunięcie się wody. Powstająca fala przesuwa się na zewnątrz i z dala od tego wydarzenia.
Podwodne osuwiska mogą powodować tsunami, podobnie jak lądowanie, które spada do oceanu. Osuwiska zdarzają się, gdy zbocza stają się zbyt strome, aby wytrzymać grawitację.
mniej powszechne są tsunami zainicjowane przez erupcje wulkanów. Występują one na kilka sposobów:
- jeśli wybuchnie Podwodny wulkan, gorąca lawa może szybko i wybuchowo podgrzać otaczającą wodę.
- masowe strumienie wulkanicznych szczątków, takich jak popiół, mogą podróżować po stronie wulkanu i do oceanu, wypychając wodę na zewnątrz.
- szczyt podwodnego wulkanu może zapadać się w dół, tak że opadająca woda również opada.
Duże uderzenia meteorytu, które występują na morzu, mogą również wywołać tsunami.