traktaty regulujące międzynarodowy status kanału
Traktat Hay–Bunau-Varilla był drażniący dla panamskiej wrażliwości od momentu jego podpisania, w 1903 roku. Został napisany i wynegocjowany dla Republiki infant przez Philippe-Jeana Bunau-Varillę, francuskiego obywatela, który nie przebywał w Panamie od 18 lat i który później otwarcie przyznał, że jest gotów zapłacić każdą cenę, aby zapewnić przyjęcie traktatu przez Senat Stanów Zjednoczonych. Najbardziej uciążliwą częścią Traktatu, w Panamie, było prawo przyznane Stanom Zjednoczonym do działania w całej 10-milowej (16 – km) szerokiej strefie Oceanu – kanału oceanicznego jako ” gdyby był suwerenem.”W ten sposób Strefa Kanału stała się w rzeczywistości obcą kolonią, która podzieliła Panamę, pomimo deklaracji Theodore’ a Roosevelta z 1906 roku, że taki wynik nie był zamierzony. Ostatecznie do połowy wieku strefą kanału administrował Amerykański gubernator mianowany przez prezydenta USA. Sprawy sądowe rozstrzygane były przed sędziami mianowanymi przez wojewodę lub przez sędziego Sądu Okręgowego mianowanego przez prezydenta. Gubernator był z urzędu dyrektorem i prezesem Panama Canal Company, amerykańskiego organu korporacyjnego, którego dyrektorzy byli odpowiedzialni za prowadzenie i utrzymywanie kanału w sposób biznesowy. Aby zagwarantować eksploatację kanału na wypadek wojny, w Strefie Kanału stacjonowały jednostki wojskowe USA.
niektóre z ostrzejszych skutków Traktatu Hay–Bunau-Varilla zostały złagodzone przez kolejne traktaty, głównie te z 1936 i 1955 roku. Stany Zjednoczone zrzekły się prawa do nabywania dodatkowych gruntów i wód przylegających do kanału, przyznały Panamczykom kontrolę nad portami w Colón i Panamie oraz zbliżyły pensje Panamczyków zatrudnionych w Strefie Kanału do poziomu Amerykanów. Ale Panamczycy nadal naciskali na bardziej drastyczne zmiany, w tym ewentualną pełną suwerenność nad kanałem. Po latach negocjacji, w 1977 roku doszło do Porozumienia między oboma rządami. Traktat w Kanale Panamskim został podpisany 7 września tego roku przez Gen. Omara Torrijosa Herrerę z Panamy i Pres. Jimmy Carter ze Stanów Zjednoczonych. Rozwiązał wszystkie wcześniejsze traktaty między Stanami Zjednoczonymi a Panamą dotyczące kanału i zniósł strefę kanału. Traktat uznał Panamę za suwerenną terytorialnie w dawnej Strefie Kanału, ale dał Stanom Zjednoczonym prawo do dalszego zarządzania, eksploatacji i utrzymania kanału oraz do korzystania z ziem i wód niezbędnych do tych celów w okresie przejściowym 20 lat objętym umową. Traktat przewidywał również wspólne badanie wykonalności kanału na poziomie morza i dawał Stanom Zjednoczonym prawo do dodania trzeciego pasa śluz do istniejącego kanału, chociaż te nigdy nie były budowane przez Stany Zjednoczone. Traktat wszedł w życie 1 października 1979, a wygasł 31 grudnia 1999.
Traktat z 1977 r.został uzupełniony odrębnym, ale wzajemnie powiązanym Traktatem o neutralności, który również wszedł w życie w 1979 r., ale nie ma daty wygaśnięcia. Na mocy Traktatu o neutralności Stany Zjednoczone i Panama gwarantują stałą neutralność kanału, z niedyskryminującymi opłatami i dostępem dla wszystkich narodów; amerykańskie i panamskie okręty wojenne mają jednak prawo do szybkiego przejścia. Żaden kraj poza Panamą nie może obsługiwać kanału ani utrzymywać instalacji wojskowych na terytorium Panamy. Stany Zjednoczone zastrzegły sobie jednak prawo do użycia siły wojskowej, jeśli to konieczne, do utrzymania kanału otwartego; takie było częściowo uzasadnienie amerykańskiej interwencji wojskowej w Panamie w latach 1989-1990, która jednak nie uniemożliwiła zamknięcia kanału na około jeden dzień w grudniu 1989 roku.
Senat Stanów Zjednoczonych ratyfikował oba traktaty w 1978 roku, po jednej z najdłuższych debat traktatowych w historii Ameryki. Traktaty zostały następnie wprowadzone do prawa krajowego USA na mocy ustawy o Kanale Panamskim z 1979 roku. Ustawa ta, między innymi, powołała komisję Kanału Panamskiego, która zastąpiła zarówno Panama Canal Company, jak i Canal Zone government. Komisja była kontrolowana przez Zarząd składający się z pięciu członków amerykańskich i czterech panamskich. Do 1990 administratorem był Amerykanin, a zastępcą administrator obywatel Panamski; po 1990 role zostały odwrócone, a Panamczycy objęli stanowisko kierownicze. Funkcja Komisji różniła się nieco od jej poprzednika, ponieważ działania niezwiązane bezpośrednio z kanałem, takie jak konserwacja i eksploatacja terminali i kolei Kanału Panamskiego, zostały przeniesione do Panamy w ramach przygotowań do ostatecznego obrotu. Wraz z obrotem kanału w grudniu 1999 roku, ACP przejęła pełną odpowiedzialność za kanał.
na międzynarodowy status kanału mają również wpływ dwa starsze traktaty. W Traktacie Hay-Pauncefote z 1901 roku Wielka Brytania zrezygnowała z zainteresowania kanałem isthmiańskim. I chociaż Stany Zjednoczone mogły podjąć wszelkie środki w celu ochrony kanału, zgodziły się, że będzie „całkowita równość” w traktowaniu statków wszystkich narodów w odniesieniu do „warunków i opłat za ruch.”W Traktacie Thomson-Urrutia z 1914 roku statki należące do rządu Kolumbii zostały zwolnione z płacenia opłat w zamian za uznanie przez Kolumbię autonomii Panamy.