członek kasty Khatri (handlującej) i daleki od analfabetów, Nanak nie był typowym Mikołajem, ale doświadczył tego samego ducha Bożego we wszystkim, co jest poza nim i we wszystkim, co jest w nim, jak inni w ruchu, który założył. Urodził się w Pendżabie, który od tego czasu jest domem wiary Sikhów.
Nanak skomponował wiele hymnów, które zostały zebrane w Adi Granth przez Guru Arjana, piątego Guru Sikhów, w 1604 roku. Autorstwo tych dzieł Nanaka jest bez wątpienia, a także pewne jest, że odwiedzał miejsca pielgrzymkowe w całych Indiach. Poza tym niewiele wiadomo. Historia jego życia jest wyobrażonym wytworem legendarnego janam-sakhis („opowieści z życia”), które powstały między 50 a 80 lat po śmierci Guru w 1539 roku, choć tylko niewielki ułamek materiału w nich znalezionego można uznać za rzeczowy.
pierwsze janam-sakhis zostały przypisane dożywotniemu towarzyszowi Nanaka, Bhai Bala (1466-1544), który skomponował relację z życia Guru, która była wypełniona cudami i cudownymi historiami. Pod koniec XIX wieku wersja Bala zaczęła wywoływać poważny niepokój wśród Sikhów, którzy odczuli ulgę, gdy bardziej racjonalna wersja, znana jako Puratan („starożytna”) tradycja, została odkryta w Londynie, gdzie dotarła jako dar dla biblioteki Kompanii Wschodnioindyjskiej. Chociaż zawierała również elementy fantastyczne, miała znacznie mniej historii cudów niż wersja Bala i przedstawiała bardziej wiarygodną relację z przebiegu podróży Guru Nanaka. Po uzupełnieniu o odniesienia z dyskursu poety Bhai Gurdasa (1551-1637) Puratan wydaje się dostarczać zadowalającego opisu życia Guru Nanaka.
według tej wersji Nanak wykonał pięć podróży, po jednym w każdym z czterech kierunków punktów kardynalnych kompasu, a następnie po jednym w Pendżabie. Podróżował najpierw na wschód, a następnie na południe, docierając do Sri Lanki. Następnie udał się na północ, głęboko w Himalajach, gdzie dyskutował z mistrzami Nath znanymi jako siddh, którzy, jak wierzono, osiągnęli nieśmiertelność dzięki praktyce jogi. Podróż na zachód zaprowadziła go do Bagdadu, Mekki i Medyny. Następnie osiedlił się w Kartarpur, wiosce na prawym brzegu rzeki Ravi w Pendżabie. Po wizycie w południowym Pendżabie zmarł w Kartarpur, wyznaczył lojalnego ucznia na swojego następcę.
hagiograficzny charakter tradycji Puratańskiej dobrze ilustruje historia wizyty Nanaka w Mekce. Po wejściu do miasta Nanak kładł się nogami skierowanymi na mihrab (niszę w meczecie wskazującą kierunek Kabbah). Oburzony qāṣī (sędzia) znalazł go tam i zażądał wyjaśnień. W odpowiedzi Nanak poprosił go, aby odciągnął nogi od mihrabu. Qāṣī to zrobił, tylko po to, by odkryć, że gdziekolwiek postawił stopy Nanaka, tam poruszał się mihrab. Lekcją tej historii jest to, że Bóg jest wszędzie, a nie w żadnym konkretnym kierunku.
kolejna popularna historia Puratana dotyczy wizyty Nanaka w „Krainie rządzonej przez kobiety” we wschodnich Indiach. Mardana, wierny minstrel Nanaka i towarzysz podróży, poszedł błagać o jedzenie, ale została zamieniona w owcę przez jedną z kobiet. Kiedy Nanak przybył, spowodował, że garnek przylgnął do głowy kobiety i przywrócił Mardanę do jego pierwotnej postaci po pouczeniu go, aby powiedział „Vahi Guru” („Chwała Guru”). Następnie kobiety próbowały na parze WSZYSTKICH rodzajów przerażającej magii, bez powodzenia. Po tym, jak królowa kraju rządzonego przez kobiety, Nur Szah, nie powiodła się w jej próbie uwiedzenia Nanaka, kobiety w końcu się poddały.
Nanak z pewnością nie był wielbicielem natów, którzy najwyraźniej rywalizowali z nim o nawrócenie. (Anegdoty janam-sakhi dają znaczne znaczenie debatom między Nanakiem a Siddhami, w których Nanak niezmiennie pokonuje swoich przeciwników.) Natomiast przyjął przesłanie Sants, nadając mu wyraz w hymnach o najciekawszej urodzie. Nauczał, że wszyscy ludzie podlegają wędrówce dusz i że jedynym i wystarczającym środkiem wyzwolenia z cyklu odrodzenia jest medytacja nad boskim nam (perski: „imię”). Według Nanaka nam obejmuje całe stworzenie – wszystko poza wierzącym i wszystko w nim. Usłyszawszy Słowo Boże (shabad)poprzez łaskę udzieloną przez Boga, czyli Akal Purakh (jedno z imion Nanaka dla Boga) i wybierając przyjęcie słowa, wierzący podejmuje nam simaran, czyli medytację nad imieniem. Poprzez tę dyscyplinę stopniowo zaczyna dostrzegać różnorodne znaki nam, a środki wyzwolenia są stopniowo ujawniane. Wznosząc się na coraz wyższe poziomy mistycznego doświadczenia, wierzący jest obdarzony narastającym poczuciem pokoju i radości. W końcu sach khand („siedziba prawdy”) zostaje osiągnięta, a wierzący przechodzi w stan doskonałego i absolutnego zjednoczenia z Akal Purakh.
Sikhowie wierzą, że „głos”, którym słowo jest wypowiadane wewnątrz istoty wierzącej, jest głosem Ducha wiecznego Guru. Ponieważ Nanak stosował dyscyplinę nam simarana, wieczny Guru przyjął ciało i zamieszkał w nim. Po śmierci Nanaka wieczny Guru został wcielony z kolei w każdego z następców Nanaka, aż wraz ze śmiercią Guru Gobinda Singha zostało to zapisane w Piśmie Świętym Sikhów, Guru Granth Sahiba.
czwarty Guru, Ram Das, wprowadził dwie znaczące zmiany: wprowadził mianowanie masandów (wikariuszy), odpowiedzialnych za opiekę nad określonymi kongregacjami (sangatami) i założył ważny ośrodek Amritsar. Głównym wkładem Arjana, piątego Guru, było opracowanie Pisma Świętego Sikhów, z wykorzystaniem Goindval Pothis, które zostało przygotowane na polecenie Guru Amara Dasa. Wszyscy Guru kontynuowali naukę Nanaka dotyczącą wyzwolenia poprzez medytację nad boskim imieniem. Pierwszych pięciu Guru było zatem jednym, jeśli chodzi o Centralne wierzenie.
pod szóstym Guru pojawiła się jednak Doktryna miri / piri. Podobnie jak jego poprzednicy, Guru nadal zajmował się piri, duchowym przywództwem, ale teraz dodał miri, rządy światowego przywódcy. Panth nie była więc już wyłącznie wspólnotą religijną, ale była również Wspólnotą wojskową, która była powszechnie zaangażowana w otwartą wojnę. Wszyscy Sikhowie mieli przyjąć nową podwójną władzę Guru.
ostatnim wkładem Guru był Gobind Singh. Tak jak poprzednio, nie było osłabienia doktryny potwierdzającej medytację nad boskim imieniem. Guru Gobind Singh uważał jednak, że siły dobra i zła czasami wypadają z równowagi, a czasami te ostatnie ogromnie się zwiększają. Akal Purakh interweniował następnie w historii ludzkości, aby skorygować równowagę, wybierając jako swoich agentów konkretne jednostki, które walczyły z siłami zła, które zdobyły nadmierną władzę. Gobind Singh wierzył, że Mogołów, przez cesarza Aurangzeba, przechylił skalę zbyt daleko w kierunku zła i że został wyznaczony przez Boga, aby przywrócić równowagę między dobrem a złem. Wierzył również, że wyciągnięcie miecza jest uzasadnione, aby powstrzymać zło.