Gubernatorstwo Kalifornii

wybory w 1980 roku

Reagan zdominował wybory republikańskie w 1980 roku. Mimo, ze jego najsilniejszy przeciwnik, George Bush, wygral zdenerwowany zwyciestwo w Iowa caucuses, Reagan odbil z powrotem po godnym uwagi wystepu w debacie z innymi kandydatami Republikanskimi w Nashua, New Hampshire. Debata, początkowo sponsorowana przez gazetę, została najpierw rozszerzona na tylko Reagana i Busha, ale Reagan zdecydował się zapłacić za debatę i zaprosić resztę kandydatów. Kiedy tego wieczoru wszyscy kandydaci pojawili się na scenie, zespół Busha wydawał się zaskoczony, a gdy Reagan zaczął wyjaśniać sytuację, moderator z gazety polecił wyłączyć mikrofon Reagana. Reagan odpowiedział pamiętnie gniewną linijką, którą pamiętał z filmu Spencera Tracy ’ ego: „płacę za ten mikrofon!”Reagan wygrał New Hampshire i większość innych głównych prawyborów i wszedł na konwencję z dowodzącym liderem; nominację zdobył w pierwszej turze głosowania stosunkiem głosów 1939 do 37 dla Johna Andersona i 13 dla Busha, który wycofał się z konkursu przed głosowaniem. Po pewnych napiętych i ostatecznie bezowocnych negocjacjach z przedstawicielami Forda, Reagan wybrał Busha na swojego kolegę, a obaj mężczyźni prowadzili kampanię przeciwko obecnym na rynku demokratycznym Jimmy ’emu Carterowi i Walterowi Mondale’ owi na platformie obiecującej strome cięcia podatkowe, zwiększone wydatki na obronę, zrównoważony budżet i poprawkę do Konstytucji zakazującą aborcji.

Inflacja wzrosła z 6 procent do ponad 12 procent od pierwszego roku urzędowania, a bezrobocie i stopy procentowe były również wysokie. Jeszcze ważniejszym czynnikiem niż gospodarka była jednak pozorna niezdolność Cartera do rozwiązania kryzysu w Iranie, który trwał prawie rok w czasie wyborów. 4 listopada 1979 roku tłum irańskich studentów zaatakował ambasadę USA w Tehrān i wziął tamtejszy personel dyplomatyczny jako zakładników. W kwietniu 1980 roku, po miesiącach bezowocnych negocjacji ze studentami i urzędnikami rewolucyjnego rządu Iranu (który usankcjonował przejęcie władzy), Carter zarządził wojskową operację ratunkową, która zakończyła się dramatycznym niepowodzeniem. Kryzys zakładników przyczynił się do ogólnego postrzegania Administracji Cartera jako słabej i niezdecydowanej, a nieudana misja ratunkowa wzmocniła zarzuty Reagana, że Demokraci pozwolili na pogorszenie stanu wojska w kraju. W swojej jedynej debacie na temat kampanii, Reagan pamiętnie przypomniał krajowej publiczności o problemach gospodarczych kraju, pytając: „czy teraz jest ci lepiej niż cztery lata temu?”Carter ze swojej strony starał się jak najlepiej wykorzystać wizerunek Reagana wśród części elektoratu jako ekstremisty i podżegacza do wojny, oskarżając, że jako prezydent Reagan wyeliminuje cenione programy społeczne i zagrozi pokojowi na świecie. Uśmiechnięta odpowiedź Reagana na takie zarzuty—” There you go again ” (wiersz, który ćwiczył podczas przygotowań do debaty)—nie odnosiła się bezpośrednio do tego punktu, ale przekazywała rozbrajający obraz szczerości, pewności siebie i życzliwości, co większość wyborców uznała za atrakcyjne. W dniu wyborów Reagan pokonał Cartera i Johna Andersona (który startował jako niezależny) z nieco ponad połową głosów powszechnych, przeciwko 41 procentom Cartera i 7 procentom Andersona. Wynik głosowania w Kolegium Elektorskim wynosił 489 do 49.