Gentleman-w historii angielskiej człowiek uprawniony do noszenia broni, ale nie zaliczany do szlachty . W swoim pierwotnym i ścisłym znaczeniu termin oznaczał człowieka z dobrej rodziny, wywodzącego się od łacińskiego słowa gentilis i niezmiennie tłumaczonego w dokumentach ANGLO-łacińskich jako generosus.
Philadelphia Museum of Art, John G. Johnson Collection
przez większość średniowiecza, kiedy w 1810 r.podstawowe rozróżnienie społeczne było między Nobiles (dzierżawcami w rycerstwie, czy earlowie, baronowie, rycerze, Esquires, lub wolnomularze) i ignobiles (pańszczyźniani, obywatele i mieszczanie) słowo gentleman był mniej więcej odpowiednikiem nobilis. Pod tym względem nie było rozróżnienia między wielkim hrabią a skromnym wolnomularzem. Jeszcze w 1400 roku termin ten miał tylko znaczenie generosus i nie mógł być właściwie użyty jako opis osobisty oznaczający rangę lub jakość lub jako tytuł klasy. Jednak po 1413 r.był coraz bardziej używany; lista właścicieli ziemskich z 1431 r., drukowana w feudalnych pomocach, zawiera, oprócz rycerzy, esquires, yeomen i husbandmen, uczciwą liczbę, która jest klasyfikowana jako „gentilman.”
bezpośrednią przyczyną tego był prawdopodobnie statut 1 Henryka V., Rozdział 5 (1413), który wymagał, aby we wszystkich oryginalnych pismach pozwu, osobistych apelacjach i aktach oskarżenia, które dotyczyły procesu o zakazanie, „majątek, stopień lub Tajemnica” oskarżonego musi być stwierdzona. Większe wpływy miały również miejsce: głębokie zmiany gospodarcze XIV i XV wieku, spowodowane częściowo czarną śmiercią, sprawiły, że osiedlanie się na ziemi młodszym synom szlacheckim stawało się coraz trudniejsze i nieatrakcyjne. W wojnach kontynentalnych starali się szukać swych fortun za granicą, lub też byli zależni od dworu lub jakiegoś wielkiego rodu szlacheckiego. Tacy ludzie często określali siebie jako dżentelmenów.
do XVI wieku „szlachta” była oficjalnie uznawana za odrębny porządek. Jednocześnie zaczęto uważać odznakę tego odznaczenia za uznanie przez heraldyków prawa do noszenia broni. Pogląd ten był dość niehistoryczny, ponieważ wielu panów o długim pochodzeniu nigdy nie miało okazji założyć zbroi płaszcza i nigdy nie miało. Mimo to stał się mocno zakorzeniony. Skutkiem tego było wymarcie w Anglii identyfikacji szlachty ze szlachtą. Ponieważ uważano, że dżentelmen nosi broń, następowało to, że każdy, kto nosi broń, jest dżentelmenem, a w płynnych warunkach społecznych XVI i XVII wieku wielu uzyskało prawo do noszenia broni, którzy byli ignobami. Stąd określenie szlachcic stało się Zarezerwowane dla członków peerage, podczas gdy każdy, kto mógł sobie pozwolić, Jak to ujął William Harrison w opisie Anglii (1577), aby „żyć bez pracy fizycznej, a do tego jest w stanie i będzie nosić port, szarżę i twarz dżentelmena”, może „za pieniądze mieć herb i broń nadane mu przez heroldów…i reputację dżentelmena na zawsze.”
termin dżentelmen zachował pewną wartość jako wskaźnik rangi i zamożności aż do początku XIX wieku. W 1900 roku, pod wpływem politycznych, ekonomicznych i społecznych zmian epoki wiktoriańskiej, słowo nabrało różnych zastosowań i znaczeń, które w pełni odzwierciedlały złożoność społeczeństwa angielskiego. Z jednej strony dżentelmeni mogli być jedynie synonimem mężczyzn-używanym w miejscach publicznych i okazjach do odróżnienia mężczyzn od kobiet, a z drugiej strony akceptacja przez „społeczeństwo” jako dżentelmena nadal wymagała dochodów pochodzących ze źródeł innych niż praca fizyczna i handel detaliczny.
w Anglii pogląd ten, choć znacznie osłabiony przez wstrząsy społeczne wywołane przez dwie wojny światowe, do pewnego stopnia przeważył—zachowany, ceniony i typowy dla sztywnego rozróżnienia na polu krykieta między „dżentelmenami” i „graczami.”Ogólnie rzecz biorąc, współczesny „gentleman” jest raczej dobrze wychowany niż koniecznie dobrze wychowany lub dobrze sytuowany. Idea dżentelmena jako „łagodnego mężczyzny” znajduje się w opowieści żony Chaucera z Bath:
Loke, który jest najbardziej wierny zawsze
Prive i apert, i najbardziej entendeth ay
zrobić gentil dedes, że może
i wziąć go za gretest gentilman.
zyskał być może najwyższy wyraz w Sir Richardzie Steele, który napisał w 1714 roku, że „określenie dżentelmena nigdy nie powinno być przypisane do okoliczności człowieka, ale do jego zachowania w nich.”