9 sierpnia 2017 roku paleontolodzy z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku odsłonili największe zwierzę, które kiedykolwiek chodziło po ziemi. Nazwany patagotitan mayorum, zrekonstruowany szkielet 100-milionowego dinozaura był tak ogromny, że nawet nie zmieścił się całkowicie w pomieszczeniu, w którym stał. Długa szyja, wybrzuszone ciało i długi ogon dinozaura rozciągały się na około 120 stóp długości, a żywe zwierzę szacowano na ponad 70 ton. Ale teraz się kurczy.
w nowym badaniu dostępnych skamieniałości Patagotitanu, reprezentujących kilka osobników w różnym wieku, paleontolog Alejandro Otero i jego współpracownicy odchudzili Patagotitan do około 57 ton. Pełna długość dinozaura jest również kwestionowana, tym bardziej, że nie jest znany kompletny szkielet. To, co zostało ogłoszone jako największy dinozaur ze wszystkich w 2014 roku, zakończyło się krawatem szyi i szyi z kilkoma innymi dinozaurami, takimi jak argentynozaur. Kurczenie się jest częścią długiej historii nadwymiarowych dinozaurów, które zostały zmniejszone po ich początkowym odkryciu. Niekompletne skamieniałości, ewoluujące techniki i paleontologiczne zaabsorbowanie ogromnymi dinozaurami przyczyniły się do nieustannego poszukiwania największego stworzenia, które mogłoby chodzić po planecie.
chociaż wiele dinozaurów żyło Duże—słynny T. rex miał 40 stóp długości i ważył 9 ton – wszystkie największe dinozaury należały do grupy zwanej zauropodami. Te czworonożne roślinożercy są natychmiast rozpoznawalne po ich maleńkich głowach, długich szyjach, masywnych ciałach i zwężających się ogonach. Dinozaury takie jak Brontozaur i Diplodoks przekazywały standardowy obraz tych roślinożercom przez ponad wiek. Ale nawet te ogromne zwierzęta nie były największe ze wszystkich.
„fakt, że dosłownie garść kości wskazuje na to, że naprawdę byli ziemscy Tytani o niemal mitycznych proporcjach, budzi w nas podziw”, mówi paleontolog z Uniwersytetu w Toronto, Cary Woodruff. Nie wspominając o tym, że te dinozaury są tak dziwne, od czubka ich pyska do końca ich zwężających się ogonów. „Z niczym zupełnie jak zauropody dzisiaj,” mówi Macalester College paleontolog Kristi Curry-Rogers, ” nasza praca nad tymi stworzeniami jest zbliżona do badania kosmitów.”
jednym z pierwszych przodków był brachiozaur, długoskrzydły roślinożerca znany z ubogiej kolekcji kości odkrytych w zachodnim Kolorado w 1900 roku. Mimo że znaleziono tylko około 20% szkieletu, porównania z podobnymi dinozaurami doprowadziły do szacunków, że brachiozaur miał ponad 60 stóp długości i ponad 40 stóp wysokości, olbrzym, który górował nad pokroju apatozaura i diplodoka.
ale były tam większe gatunki. „Renesans wielkich dinozaurów”, który trwał od 1970 do 1990 roku, przyniósł nowy pęd kości, który odkrył kilka coraz większych dinozaurów. Każdy z nich otrzymał nazwę odpowiadającą jego posturze, z „Ultrasaurus”, „Supersaurus”, „Seismosaurus” i wieloma innymi, dzięki czemu występował w wiadomościach i dokumentach jako największy z wielkich. Jednak Wstępne ogłoszenia z pola nie wytrzymały, gdy skamieniałości zostały przywiezione do laboratorium do badań. W rzeczywistości niektórzy z domniemanych gigantów—jak Ultrasaurus-okazali się być błędnie zidentyfikowanymi przedstawicielami innych gatunków i nie tak wyjątkowymi, jak pierwotnie sądzono.
i jeszcze zagubieni giganci. Część szkieletu opisana przez łowcę skamieniałości E. D. Cope ’ a w XIX wieku zdawała się sugerować zauropoda, znanego jako Amphicoelias, który mierzył prawie dwa razy więcej niż każdy inny. Problem polega na tym, że kość została tajemniczo utracona i żaden inny przykład nie pojawił się w ciągu ponad stu wypraw kopalnych. Podobnie dinozaur z Indii o nazwie Bruhathkayosaurus był podobno największy, ale skamieniałości te rozpadły się i nie są już dostępne do badań.
nawet wśród gigantów, które paleontolodzy mają w ręku, ustalenie zwycięzcy jest wyzwaniem. Część problemu polega na tym, że wiele z największych szkieletów dinozaurów jest niekompletnych. „Kiedy wyobrażamy sobie, jak mało prawdopodobne jest, aby cały dorosły szkielet zauropoda przezwyciężył kaprysy zapisu kopalnego, nie dziwi fakt, że kompletne okazy są trudne do zdobycia”, mówi Curry-Rogers. Do pochówku ciał potrzebna była ogromna ilość osadów, które przed pochówkiem często były spustoszone przez padlinożerców. Dodaj do tego różne metody analityczne, a eksperci często muszą zrewidować swoje oczekiwania. „Kolejnym ogromnym problemem, bez kalambura, jest kwestia dokładnie tego, co jest mierzone lub szacowane”, mówi, zwłaszcza, że niektóre dłuższe dinozaury mogą być lżejsze niż cięższe, krótsze dinozaury, co oznacza, że nie ma jednej metryki, aby określić zwycięzcę.
” dzisiaj wszyscy możemy wejść na wagę, ale jak ważyć coś, czego nie da się tradycyjnie zważyć?”Woodruff mówi. Paleontolodzy próbowali różnych metod, od zanurzania plastikowych modeli w wodzie, aby oszacować objętość dinozaura, po przyglądanie się relacji między obwodem uda i kośćmi górnej części ramienia a masą. Eksperci nadal porównują i udoskonalają techniki, a jedno z badań opublikowanych na początku tego roku wykazało, że różne techniki osiągają podobne wyniki. Z biegiem czasu szacunki wielkości dinozaurów stają się coraz bardziej wyrafinowane i popadają w harmonię.
nowe realizacje również mogą zmienić oczekiwania ekspertów. Kiedy paleontolodzy zdali sobie sprawę, że kręgi zauropodów były wypełnione workami powietrznymi, aby utrzymać je w świetle, zauważa, że paleontolodzy musieli dostosować sposób określania masy. „Z większą wiedzą, czy to w postaci lepszych żywych modeli do porównania, czy lepszych skamieniałości, przychodzi większa precyzja”, mówi Curry-Rogers.
ale jak wyłonić zwycięzcę? Różne metody mogą znaleźć różnicę kilku ton w szacunkach wielkości zauropoda. To duża masa dla ludzi, mówi Woodruff, ale ” dla zwierzęcia ważącego już od 30 do 40 Ton, nie jest to straszliwie dramatyczna różnica.”Mimo to, zmiany te będą prawdopodobnie tylko napędzać uporczywe dążenie do zidentyfikowania największego ze wszystkich zwierząt. Jak mówi Woodruff: „każdy lubi zwycięzcę.”