czym jest egzoplaneta?

wszystkie planety w naszym Układzie Słonecznym krążą wokół Słońca. Planety krążące wokół innych gwiazd nazywane są egzoplanetami. Egzoplanety są bardzo trudne do zobaczenia bezpośrednio za pomocą teleskopów. Są one ukryte przez jasny blask gwiazd, które okrążają.

astronomowie używają więc innych sposobów wykrywania i badania tych odległych planet. Szukają egzoplanet, przyglądając się wpływowi tych planet na gwiazdy, które obiegają.

artystyczna reprezentacja Kepler-11, małej, chłodnej gwiazdy, wokół której krąży sześć planet.Kredyt: NASA/Tim Pyle

jak szukać egzoplanet?

jednym ze sposobów wyszukiwania egzoplanet jest szukanie „chwiejnych” gwiazd. Gwiazda, która ma planety, nie krąży idealnie wokół swojego centrum. Z daleka, ta poza centrum orbity sprawia, że gwiazda wygląda jakby się chwieje.

orbitująca planeta (mała niebieska kula) powoduje, że gwiazda (duża żółta kula) krąży nieco poza centrum. Z daleka wygląda to na to, że gwiazda się chwieje.

dzięki tej metodzie odkryto setki Planet. Jednak tylko duże planety-jak Jowisz, a nawet większe-można zobaczyć w ten sposób. Mniejsze planety podobne do Ziemi są znacznie trudniejsze do znalezienia, ponieważ tworzą tylko małe woblery, które są trudne do wykrycia.

jak możemy znaleźć planety podobne do ziemi w innych układach słonecznych?

w 2009 roku NASA wystrzeliła sondę kosmiczną o nazwie Kepler w celu poszukiwania egzoplanet. Kepler poszukiwał planet o różnych rozmiarach i orbitach. Planety te krążą wokół gwiazd o różnej wielkości i temperaturze.

niektóre z planet odkrytych przez Keplera są planetami skalistymi, które znajdują się w bardzo szczególnej odległości od swojej gwiazdy. To słodkie miejsce nazywa się strefą nadającą się do zamieszkania, gdzie życie może być możliwe.

wykonanie przez artystę sondy Kepler. Źródło: NASA / misja Keplera/Wendy Stenzel

Kepler wykrył egzoplanety za pomocą czegoś, co nazywa się metodą TRANZYTU. Kiedy planeta przechodzi przed swoją gwiazdą, nazywa się ją tranzytem. Kiedy planeta przelatuje przed gwiazdą, blokuje jej światło. Oznacza to, że gwiazda będzie wyglądać nieco mniej jasno, gdy planeta przejdzie przed nią.

astronomowie mogą obserwować, jak zmienia się jasność gwiazdy podczas tranzytu. To może pomóc im określić wielkość planety.

widzisz to małe czarne kółko? To Wenus przemierzająca nasze Słońce w 2012 roku. Źródło: NASA Solar Dynamics Observatory

badając czas między tranzytami, astronomowie mogą również dowiedzieć się, jak daleko planeta znajduje się od swojej gwiazdy. To mówi nam coś o temperaturze planety. Jeśli planeta ma odpowiednią temperaturę, może zawierać ciekłą wodę-ważny składnik życia.

do tej pory w ramach misji Kepler odkryto tysiące planet. A więcej będzie można znaleźć w misji NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), która obserwuje całe niebo w celu zlokalizowania planet krążących wokół najbliższych i najjaśniejszych gwiazd.

wiemy, że egzoplanety są bardzo powszechne we wszechświecie. A przyszłe misje NASA zostały zaplanowane, aby odkryć wiele więcej!