przed 1948 r.w wielu krajach stosowano różne normy natężenia światła. Były one zwykle oparte na jasności płomienia z „standardowej świecy” o określonym składzie, lub jasności żarnika o określonej konstrukcji. Jednym z najbardziej znanych z nich był angielski standard candlepower. Jedna świeca była światłem wytwarzanym przez czystą świecę spermacet ważącą jedną szóstą funta i palącą się z szybkością 120 ziaren na godzinę. Niemcy, Austria i Skandynawia używały hefnerkerzee, jednostki opartej na mocy lampy Hefnera.
stało się jasne, że potrzebna jest lepiej zdefiniowana Jednostka. Jules Violle zaproponował standard oparty na świetle emitowanym przez 1 cm2 platyny w jej temperaturze topnienia (lub zamarzania), nazywając to Violle. Natężenie światła było spowodowane efektem radiatora Plancka (czarnego korpusu), a więc było niezależne od konstrukcji urządzenia. Ułatwiło to każdemu zmierzenie standardu, ponieważ Platyna o wysokiej czystości była powszechnie dostępna i łatwo przygotowana.
Komisja Internationale de l ’ éclairage (Międzynarodowa Komisja ds. oświetlenia) i CIPM zaproponowały „nową świecę” opartą na tej podstawowej koncepcji. Jednak wartość nowej jednostki została wybrana tak, aby była podobna do poprzedniej jednostki candlepower, dzieląc Violle przez 60. Decyzja została ogłoszona przez CIPM w 1946:
wartość nowej świecy jest taka, że jasność pełnego grzejnika w temperaturze krzepnięcia platyny wynosi 60 nowych świec na centymetr kwadratowy.
została ona następnie ratyfikowana w 1948 roku przez 9 CGPM, która przyjęła nową nazwę dla tej jednostki, candela. W 1967 roku 13.CGPM usunęło termin „nowa świeca” i nadało zmienioną wersję definicji Candeli, określając ciśnienie atmosferyczne stosowane do zamrażania platyny:
candela to natężenie światła, w kierunku prostopadłym, powierzchni 1/600 000 metra kwadratowego czarnego ciała w temperaturze zamrażania platyny pod ciśnieniem 101 325 niutonów na metr kwadratowy.
w 1979 roku, ze względu na trudności w realizacji promiennika Plancka w wysokich temperaturach i nowe możliwości oferowane przez radiometrię, 16.CGPM przyjęło nową definicję kandeli:
Kandela to natężenie światła w danym kierunku źródła emitującego światło. promieniowanie monochromatyczne o częstotliwości 540×1012 herców i o natężeniu promieniowania w tym kierunku 1/683 wata na steradian.
definicja opisuje sposób wytwarzania Źródła światła, które (z definicji) emituje jedną kandelę, ale nie określa funkcji jasności dla ważenia promieniowania na innych częstotliwościach. Takie źródło mogłoby być następnie wykorzystane do kalibracji przyrządów przeznaczonych do pomiaru natężenia światła w odniesieniu do określonej funkcji jasności. Dodatek do broszury SI wyjaśnia, że funkcja jasności nie jest jednoznacznie określona, ale musi być wybrana, aby w pełni zdefiniować kandelę.
dowolny (1/683) termin został wybrany tak, aby nowa definicja dokładnie odpowiadała starej definicji. Chociaż Kandela jest obecnie definiowana jako druga (jednostka bazowa SI) i watt (pochodna jednostka SI), Kandela pozostaje jednostką bazową układu SI z definicji.
26.CGPM zatwierdziło nowoczesną definicję kandeli w 2018 r. jako część redefinicji jednostek bazowych SI w 2019 r., która przedefiniowała jednostki bazowe SI pod względem podstawowych stałych fizycznych.