Król Artur zawładnął popularną wyobraźnią w sposób, w jaki niewielu legendarnych bohaterów kiedykolwiek miało. Obszerna lista książek, programów telewizyjnych, filmów i gier wideo, które są oparte na arturiańskiej tradycji, pokazuje, jak zakorzeniony stał się w kulturze światowej. Ale jedno sporne pytanie dzieli zarówno uczonych, jak i entuzjastów od wieków: czy istniał prawdziwy król Artur, który rządził Wielką Brytanią w średniowieczu?
głównym źródłem legendy arturiańskiej jest dwunastowieczna książka Geoffreya z Monmouth „the History of the Kings of Britain”, która opisuje życie najwcześniejszych władców brytyjskich. Chociaż w dokumentach z IX I X wieku istnieje kilka rzadkich odniesień do postaci „Artura”, Geoffrey podaje pierwszą obszerną relację z życia i wyczynów Króla Artura. Historia zaczyna się, gdy Artur zostaje poczęty w Zamku Tintagel, gdzie czarodziej Merlin przemienia Króla Uthera Pendragona na podobieństwo Gorloisa, księcia Kornwalii, aby Uther mógł spędzić wieczór z żoną Gorloisa Ygerną. Artur dziedziczy tron brytyjski w wieku 15 lat i prowadzi Brytyjczyków w kilku epickich bitwach przeciwko najeźdźcom, ostatecznie pokonując ich. Następnie rozszerza swoje imperium na Irlandię, Islandię, Norwegię i Galię, zanim zostaje zdradzony przez swojego bratanka Mordreda i zabity w bitwie.
chociaż wiele znanych aspektów historii króla Artura jest zawartych w wersji Monmoutha, nie wspomina on o Camelocie, Lancelocie, Świętym Graalu, mieczu w kamieniu czy rycerskich Rycerzach Okrągłego Stołu. Według archeologa z Uniwersytetu Bournemouth, Milesa Russella, wiele szczegółów zostało dodanych do historii wieki później, aby uczynić Artura bardziej atrakcyjną postacią. „Prawdę mówiąc, Artur Geoffrey z Monmouth jest głęboko nielubianym socjopatą, gwałtownym, szybkim do gniewu, morderczym bandytą” – mówi Russell. „On jest kimś, kto bardzo pasuje do idei Dark Age odnoszącego sukcesy króla, ale nie bohaterem średniowiecza.”
relacja Monmoutha o Arturze jest często wyśmiewana przez dzisiejszych historyków, podobnie jak nawet przez jego rówieśników. W najlepszym przypadku jest on karcony za mylenie faktów, a w najgorszym-za wymyślenie całej opowieści. Sam Monmouth twierdził, że po prostu przetłumaczył bardzo starożytną księgę na łacinę, ale ten materiał źródłowy nigdy nie został zidentyfikowany. Co więcej, nie odkryto żadnego dowodu na istnienie Artura, nawet w Tintagel. „Nie ma dowodów na to, że mieszkał tam ktoś o imieniu Arthur” – mówi Russell. „Nie ma też żadnych dowodów archeologicznych na istnienie Artura jako prawdziwej osoby.”
Russell uważa, że Monmouth połączył różne starożytne opowieści, postacie i epizody, aby stworzyć swoją ukochaną postać Artura. Nie jest to całkowicie oryginalna historia, ponieważ w dużej mierze opiera się na wyczynach innych znanych legendarnych władców, zwłaszcza Ambrosiusa Aurelianusa, innego brytyjskiego watażki, który wygrał decydującą bitwę z najeźdźcami Anglosasów. „Oczywiste jest, że zamiast wymyślać wszystko, Geoffrey użył różnych źródeł, w tym Folkloru, Kronik, list królów, tabel dynastycznych, opowieści ustnych i bardyjskich wierszy pochwalnych, aby stworzyć patriotyczną brytyjską narrację”, mówi. „Artur jest amalgamatem co najmniej pięciu postaci. Jest on w rzeczywistości złożonym celtyckim superbohaterem-ostatecznym wojownikiem dla Brytyjczyków.”