starożytni Grecy wierzyli, że żywe istoty mogą spontanicznie powstać z nieożywionej materii, a bogini Gaja może sprawić, że życie powstanie spontanicznie z kamieni – proces znany jako Generatio spontanea. Arystoteles nie zgadzał się, ale nadal uważał, że stworzenia mogą powstać z różnych organizmów lub z gleby. Wariacje tej koncepcji spontanicznego pokolenia istniały jeszcze w XVII wieku, ale pod koniec XVII wieku rozpoczęła się seria obserwacji i argumentów, które ostatecznie zdyskredytowały takie idee. Ten postęp w naukowym zrozumieniu spotkał się z dużym sprzeciwem, z osobistymi przekonaniami i indywidualnymi uprzedzeniami często zaciemniającymi fakty.
William Harvey (1578-1657) był wczesnym orędownikiem wszelkiego życia, począwszy od jajka, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, włoski lekarz, już w 1668 roku udowodnił, że wyższe formy życia nie powstały spontanicznie, wykazując, że larwy pochodzą z jaj much. Ale zwolennicy spontanicznego generowania twierdzili, że nie dotyczy to drobnoustrojów i nadal utrzymywali, że mogą one powstawać spontanicznie. Próby obalenia spontanicznego generowania życia z nie-życia były kontynuowane na początku XIX wieku dzięki obserwacjom i eksperymentom Franza Schulze i Theodora Schwann.In 1745, John Needham dodał rosół z kurczaka do kolby i ugotował go. Następnie pozwolił mu ostygnąć i czekał. Mikroby rosły, a on zaproponował to jako przykład spontanicznego generowania. W 1768 Lazzaro Spallanzani powtórzył eksperyment Needhama, ale usunął całe powietrze z kolby. Nie nastąpił wzrost. W 1854 Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) i Theodor von dusch, a w 1859 Sam Schröder powtórzyli eksperyment filtracji Helmholtza i pokazali, że żywe cząstki mogą być usuwane z powietrza przez filtrowanie przez waty.
w 1864 roku Louis Pasteur ogłosił ostatecznie wyniki swoich eksperymentów naukowych. W serii eksperymentów podobnych do tych przeprowadzonych wcześniej przez Needhama i Spallanzaniego Pasteur wykazał, że życie nie powstaje w obszarach, które nie zostały skażone istniejącym życiem. Wyniki empiryczne Pasteura zostały podsumowane w zdaniu Omne vivum ex vivo, po łacinie oznaczającym „całe życie z życia”.
