Ali był synem Abu Taliba, wuja Mahometa i przez pewien czas jego opiekuna. Abu Talib był również wodzem klanu Haszyma z plemienia Kurajsz w Mekce. Kiedy Abu Talib znalazł się w tarapatach finansowych, Mohammed zabrał Alego do swojego domu. Ali był tam, gdy Około 610 roku Mahomet otrzymał pierwsze objawienie i wezwanie do bycia prorokiem. Niektórzy mówią, że Ali był pierwszym muzułmaninem, ale mógł mieć wtedy tylko około 10 lat. Przyłączył się do Hidżry, migracji do Medyny w 622 roku, a wkrótce potem poślubił córkę Mahometa, Fatimę, która urodziła mu dwóch synów, Hasana i Huseina. Po śmierci Fatimy w 632 roku Ali wziął inne żony. Najbardziej znanym z jego pozostałych synów był Mohammed ibn-al-Hanafijja (syn kobiety z plemienia Hanifa). Ali brał udział w większości wypraw wojskowych wysłanych przez Mahometa z Medyny i podobno wykazał się wielką odwagą.
po sporze z Abu Bakrem o niektóre ziemie, które Fatima twierdziła, że odziedziczyła po swoim ojcu, Ali rozpoznała kalifów Abu Bakra, Omara i Othmana i zamieszkała spokojnie w Medynie. Pewnego razu, gdy Omar był nieobecny, objął władzę w Medynie, a Omar powołał go również do Rady sześciu, aby wybrać następcę. Podczas ostatecznego powstania przeciwko Othmanowi w czerwcu 656 roku, Ali pozostawał otwarcie neutralny, choć wiadomo, że przyjaźnił się z niektórymi powstańcami.
po zabójstwie Otmana Ali został wybrany kalifem przez muzułmanów w Medynie, ale nie został uznany ani przez Muawiję, ówczesnego gubernatora Syrii, ani przez grupę Mekkańską pod przywództwem Ajszy, Talhy i Zubajra. Ta ostatnia grupa udała się do Iraku i zebrała niewielką armię, która została pokonana przez wojska Alego w bitwie pod wielbłądem koło Basry w grudniu 656 roku.
Muawiya była trudniejsza do opanowania. W lipcu 657 r. wraz z Alim skonfliktowali się pod Siffin, ale po kilku potyczkach zgodzili się na arbitraż w sprawie kalifatu. To, co stało się później, jest niejasne, ale Ali odmówił przyjęcia decyzji obu arbitrów. On i Muawiya pozostawali w stanie wojny, ale nie było dalszych działań wojennych, chociaż Ali musiał walczyć z dysydentami wśród swoich zwolenników znanych jako Harurici. Podczas gdy Muawiya oddał Egipt i Syrię pod swoją kontrolę, Ali nadal rządził Irakiem, większością Arabii i, przynajmniej nominalnie, wschodnimi prowincjami. On Jan 24 czerwca 661 roku niejaki Ibn-Muljam dźgnął Alego zatrutym mieczem, aby pomścić niektórych Harurytów. Syn Alego, Hasan, próbował zdobyć kalifat, ale łatwo został pokonany przez Muawiyę, który był wówczas powszechnie uznawany za kalifa.
ze względu na masę pobożnych Legend, które wyrosły wokół Alego, trudno jest wiedzieć, jaki był prawdziwy mężczyzna. Wydaje się, że był pobożnym muzułmaninem, ale nie miał specjalnego daru do polityki. Nawet umiarkowani szyici twierdzą jednak, że był on najdoskonalszym z ludzi po Mahomecie i dlatego został wyznaczony na jego następcę. Po jego śmierci, a jeszcze bardziej po śmierci syna Huseina, postać Alego wpadła w Powszechną wyobraźnię i wokół niego i jego potomków powstała partia polityczna. Jest to sekta szyicka lub szyicka (czyli” partia”), która ma kilka podziałów. Dla bardziej umiarkowanych szyitów Ali jest natchnionym lub charyzmatycznym przywódcą, Bosko chronionym przed grzechem i błędem, a jego grób w Nejef w Iraku jest miejscem pielgrzymek.
chociaż szyiccy muzułmanie twierdzą, że Mahomet wyznaczył Alego na swojego następcę, sunniccy muzułmanie zaprzeczają temu. Współcześni uczeni nie znaleźli dowodów na poparcie szyickich twierdzeń.