月21、1980年、ジミー-カーター大統領は、米国がその夏にモスクワで開催される予定のオリンピックをボイコットすることを発表しました。 この発表は、1980年2月20日のカーターのアフガニスタンからの撤退期限にソビエト連邦が従わなかった後に行われた。
ソ連軍は、イスラム反乱軍に対する国の共産主義体制を強化するために、1979年にアフガニスタンに侵攻しました。 侵攻後に行われた声明の中で、カーターはソ連、特に首相レオニード・ブレジネフを非難し、独立したイスラム教徒を征服するための強力な無神論的政府による意図的な努力として侵攻を非難し、石油供給を制御するための足がかりと呼んだ。”ブレジネフはカーターの声明を好戦的で邪悪なものとして却下した。 この侵略は、1970年代後半に一時的な解凍を受けたように見えた冷戦を復活させる恐れがあった。 カーター氏は、ロシア人に対する彼の意見は、彼の政権の開始以来大幅に変わったと述べた。
ボイコットに加えて、カーターは、国が必死に必要としていた二つの米国の商品、すなわち穀物と情報技術に対する貿易禁輸を発行することにより、アフガニスタンでの戦争を放棄するようにソ連への圧力を高めた。 彼はまた、アメリカが管理する海域でのソ連の漁業を制限した。 カーターは、アフガニスタンの近隣諸国（特にイランとパキスタン）がさらにソ連の侵略をかわすのを助けるために、軍事装備、食料、その他の援助を提供す
カナダ、西ドイツ、日本はゲームをボイコットするために米国に参加しました; カーターはイギリス、フランス、ギリシャ、オーストラリアにボイコットを観察するよう説得することに失敗した。 国際連合がボイコット国が中立的なオリンピック旗の下で競争するために選手を送ることを提案したとき、カーターはそうしようとした米国の選手のパスポートを取り消すと脅した。 彼の決定は、選手だけでなく、企業の広告主やNBCのような放送大国の利益にも影響を与えました。
カーターの決定に対する反応は混在していた。 多くのアメリカ人は、オリンピックに出場するという目標に向かって懸命に働いていた選手を哀れみ、1984年の次の試合に出場する資格がないかもしれない選手を哀れみました。 同時に、ボイコットは、多くのアメリカ人が抑圧的で反民主的なソビエト政権と戦うことに感じたコミットメントを象徴していました。
カーターの行動に対する報復として、ソ連はロサンゼルスで開催された1984年オリンピックをボイコットした。