Arthur király oly módon ragadta meg a népszerű fantáziát, hogy nagyon kevés legendás karakter valaha is volt. Az Arthurian lore – ra épülő könyvek, televíziós műsorok, filmek és videojátékok széles körű listája azt mutatja, hogy mennyire beleivódott a világkultúrába. De egy vitatott kérdés évszázadok óta megosztotta mind a tudósokat, mind a rajongókat: volt-e tényleges Arthur király, aki Nagy-Britanniát uralta a sötét középkorban?
az Arthuriai legenda fő forrása Geoffrey Monmouth tizenkettedik századi könyve, a brit királyok története, amely a legkorábbi brit uralkodók életét krónizálja. Bár a kilencedik és tizedik századból származó dokumentumokban kevés utalás van egy “Artúr” alakra, Geoffrey az első átfogó beszámolót adja Arthur király életéről és kizsákmányolásairól. A történet akkor kezdődik, amikor Arthur fogant Tintagel Castle, ahol a varázsló Merlin átalakítja király Uther Pendragon a hasonlatosság Gorlois, a herceg Cornwall, úgy, hogy Uther töltheti az estét Gorlois felesége Ygerna. Arthur később 15 évesen örökölte a brit trónt, és több epikus csatában vezette a briteket a megszálló szászok ellen, végül legyőzve őket. Birodalmát kiterjeszti Írországra, Izlandra, Norvégiára és Galliára, mielőtt unokaöccse, Mordred elárulja és csatában megöli.
bár Arthur király történetének számos ismerős aspektusa szerepel Monmouth verziójában, nem említi Camelototot, Lancelotot, a Szent Grált, a kardot a kőben, vagy a Kerekasztal lovagi lovagjait. A Bournemouth Egyetem régésze, Miles Russell szerint, sok részletet adtak a történetekhez évszázadokkal később, hogy Arthurt vonzóbbá tegyék. “Az igazat megvallva, a Monmouth-I Geoffrey Arthurja egy mélyen valószínűtlen szociopata, erőszakos, gyors haragú, gyilkos gengszter” – mondja Russell. “Ő olyan ember, aki nagyon illeszkedik a sikeres király sötét korszakához, de nem hős a középkor számára.”
Monmouth Arthur beszámolóját a mai történészek gyakran gúnyolják, mivel még a saját társaik is. A legjobb esetben, ő üldözi a szerzés a tények rossz; legrosszabb esetben, ő azzal vádolják, hogy feltalálja az egész mese. Maga Monmouth azt állította, hogy egyszerűen lefordított egy nagyon ősi könyvet latinra, de ezt a forrásanyagot soha nem azonosították. Továbbá, Arthur létezésének bizonyítékát nem fedezték fel, még Tintagelnél sem. “Nincs bizonyíték arra, hogy bárki, akit Arthurnak hívtak, ott élt” – mondja Russell. “Nincs olyan régészeti bizonyíték sem, amely alátámasztaná Arthur valódi személyként való létezését.”
Russell úgy véli, hogy Monmouth különböző ősi meséket, karaktereket és epizódokat készített össze, hogy megteremtse a most szeretett Arthur figuráját. Ez nem teljesen eredeti történet, mivel nagymértékben kölcsönöz más jól ismert legendás uralkodók, különösen Ambrosius Aurelianus, egy másik brit hadúr kizsákmányolásából, aki döntő csatát nyert a megszálló angolszászok ellen. “Nyilvánvaló, hogy ahelyett, hogy mindent feltalálna, Geoffrey különféle forrásokat használt, beleértve a folklórot, a krónikákat, a királylistákat, a dinasztikus táblákat, a szóbeli meséket és a bardikus dicsérő verseket, hogy hazafias Brit narratívát hozzon létre” – mondja. “Arthur legalább öt karakterből álló amalgám. Valójában egy összetett kelta szuperhős-a britek végső harcosa.”