a helyi hagyomány szerint Kolumbusz Kristóf Tórtola szigetet nevezte el, jelentése spanyolul “teknős galamb”. Valójában Columbus A Santa Ana szigetet nevezte el. A holland telepesek Ter Tholennek hívták, Tholen után, egy tengerparti sziget, amely Hollandia része. Amikor a britek átvették, a név Tortola lett.
a spanyol koronának a Karib-térségbe vagy Nyugat-Indiába tett második útján Kolumbusz Kristóf észrevette a brit és az Amerikai Virgin-szigeteket. A szigetcsoportot az 5. századi keresztény mártír Szent Ursula 11 000 szűzéről nevezte el. A spanyolok néhány kísérletet tettek a szigetek rendezésére, de a kalózok, mint például Blackbeard és Kidd kapitány voltak az első állandó lakosok.
a 16. század végén az angolok, akik sikeresen telepedtek le a hollandok által vitatott területen, állandó ültetvénykolóniát hoztak létre Tortolán és a környező szigeteken. Telepesek fejlett a szigetek a cukornád ipar, nagy ültetvények függ a rabszolgamunka az Afrikaiak vett a helyi vezetők, illetve szállították az Atlanti óceánon át. A legtöbb korai telepesek jött a tizennyolcadik század végén: lojalisták a tizenhárom telepek után az amerikai függetlenségi háború kaptak földtámogatást itt a koronát, hogy ösztönözze a fejlődést. Magukkal hozták rabszolgáikat, akik túlerőben voltak a brit gyarmatosítókkal. A cukoripar több mint egy évszázada uralta a Tortola gazdaságtörténetét.
a 19. század elején, miután Nagy-Britannia megszüntette a nemzetközi rabszolga-kereskedelmet, a Királyi Haditengerészet járőrözött a Karib-térségben, hogy elfogja az illegális rabszolgahajókat. A kolónia felszabadította az afrikaiakat ezekből a hajókból Tortolán, az akkori rendezetlen Kingstown területén. St. Phillip templom épült a 19. század elején ebben a közösségben, mint az egyik legkorábbi szabad fekete templomok az amerikai kontinensen.
a brit gyarmatokon 1834-ben történt rabszolgaság eltörlését követően az ültetvényesek nehezen tudtak profitot termelni a cukoriparban a szabad munkaerő kifizetése és kezelése alapján. Ebben az időben Kubában és néhány dél-amerikai országban még mindig rabszolgamunka folyt a cukoriparban. Ezen kívül változások történtek a cukoriparban, Angliában és az Egyesült Államokban termesztett cukorrépa konkurens terméket kínál. A visszaesés során, amikor a cukor mezőgazdaság kevésbé nyereséges lett, a fehér szárazföldi lakosság nagy része elhagyta a Brit Virgin-szigeteket. 1867-ben földrengés és cunami sújtotta a szigetet.
Az 1970-es évek végén a brit üzletember, Ken Bates megpróbálta a sziget nagy részét 199 éves bérleti szerződésre bérelni, de ezt az akciót blokkolták. Noel Lloyd, egy helyi aktivista, egy tiltakozó mozgalmat vezetett, amely arra kényszerítette az önkormányzatot, hogy hagyja abba a tervet. Ma a Tortolai parkot Noel Lloydról nevezték el, tiszteletére szobrot állítanak.
Irmaedit
hurrikán 2017.szeptember 6-án Tortola súlyosan megsérült az Irma hurrikán miatt. A Sky News jelentése így foglalta össze a vihar utóhatásait: “Tortola szigetén a károk mértéke valóban sokkoló. Látnod kell, hogy értékeld, milyen hatalmas volt ez a vihar. Tortola East End területe háborús övezetnek tűnik; egyetlen épület sem érintetlen, teljes házak romjai, jachtok, autók és hatalmas rakománykonténerek szétszóródtak minden irányban, és ez csak egy terület.”
szeptember 8-ig az Egyesült Királyság elküldte a királyi mérnököket és kommandósokat, hogy állítsák helyre a jogot és rendet, és hozzanak létre műholdas kommunikációt a világgal. Egy-két nappal később újabb csapatok érkezését várták, de a szélesebb körű segítséget nyújtó shipHMS-óceán várhatóan még két hétig nem érte el a Virgin-szigeteket. A Virgin-szigetek miniszterelnöke, Orlando Smith átfogó segélycsomagra szólított fel a Brit Virgin-szigetek újjáépítésére (BVI). Szeptember 10-én, az egyesült KIRÁLYSÁG miniszterelnöke Theresa May ígéretet tett £32 millió a Karib-egy újjáépítési alap; a BRIT kormány is egyezik az adományokat, amelyeket a nyilvános keresztül a Brit vöröskereszt. Konkrétumokat nem közöltek a média arról, hogy az egyes szigetekre mekkora összeget szánnak.
Boris Johnson brit külügyminiszter 2017.szeptember 13-án meglátogatta Tortolát, hogy megerősítse az Egyesült Királyság elkötelezettségét a Brit szigetek helyreállításának elősegítése iránt. Azt mondta, hogy Hiroshima fényképeire emlékeztették, miután az atombomba eltalálta.