a Vörös Hadsereg politikai komisszárokat is tartalmazott, akiknek feladata Sztálin József és kormánya iránti hűség biztosítása volt. Gyakran az NKVD tagjai, a szovjet titkosrendőrség, a politikai komisszárok jelenléte a terepi parancsnokság nem hatékony kettősségét hozta létre.
a második világháború 1939-es kitörésekor a Vörös Hadsereg becslések szerint 1 800 000 ember volt a soraiban, akik közül egynegyed a Távol-Keleten állomásozott.
1939 novemberében a Vörös Hadsereg megszállta Finnországot. Carl Mannerheim marsall, a finn hadsereg főparancsnoka képes volt megakadályozni a szovjet előrenyomulást Kemijarvi és karéliai területeken. A Kiril Meretsokov tábornok vezette 7. és 13. hadsereg csak 1940 tavaszán tudta áttörni a finn védelmet.
Finnország 1940.március 13-án békeszerződést kötött. A háború a szovjeteknek 200 000 embert, 700 gépet és 1600 tankot jelentett. Sztálin József most arra a következtetésre jutott, hogy a Vörös Hadsereg nem képes nagy háborút harcolni, és segített megerősíteni azt a véleményét, hogy létfontosságú elkerülni a háborút a náci Németországgal, ameddig csak lehetséges. A szovjet-finn háború arról is meggyőzte Adolf Hitlert, hogy a német hadsereg könnyen legyőzi a Vörös Hadsereget, amikor a háború végül megtörtént.
a háború után Finnország Sztálin gyorsan nőtt a mérete a Vörös Hadsereg. 1941-re 3 millió férfira (300 Hadosztályra) nőtt. A férfiak többsége nem mechanikus puskaosztályokban szolgált. A gyalogságot lovas tüzérség és lovasság támogatta. A Vörös Hadsereg katonáinak több mint fele nyugaton állomásozott, szemben a sokkal kisebb német erőkkel.
a Vörös Hadseregnek két új tanktestülete is volt. Ez magában foglalta a KV és Oroszország új “héjálló” tartályát, a T-34-et. A tartályt lejtős páncélzattal látták el, hogy a szegecselt helyett hegesztett kagylókat eltérítse. Erős dízelmotorral felszerelve, fő fegyverzete egy nagy sebességű 76 mm-es pisztoly volt.
1941. június 21-én egy német őrmester elhagyta a szovjet erőket. Közölte, hogy a német hadsereg másnap hajnalban fog támadni. Sztálin József vonakodott elhinni a katona történetét, és csak a német támadás után ismerte el, hogy 1942-ig nem sikerült elkerülnie a háborút Németországgal.
a hárommillió emberből és 3400 harckocsiból álló német haderő három csoportban haladt előre. Az északi csoport Leningrádba, a Moszkva központjába és a déli erők Ukrajnába tartott. Hat napon belül a németek elfoglalták Minszket. Demitry Pavlov tábornokot, a Minszk védelméért felelős férfit és két vezető tábornokát visszahívták Moszkvába, és alkalmatlanság miatt lelőtték őket.
Pavlov és tábornokai kivégzésével Sztálin világossá tette, hogy szigorúan megbünteti azokat a parancsnokat, akik szerinte cserbenhagyták a Szovjetuniót. A jövőben a szovjet parancsnokok kétszer gondolkodtak az átadásról vagy a visszavonulásról. Egy másik tényező ebben az volt, hogy a német hadsereg lemészárolta Minszk népét. Sztálintól és Hitlertől rettegve a szovjet népnek nem volt más választása, mint harcolni, amíg meg nem ölték őket.
Sztálin 1941.július 20-án nevezte ki magát a vörös hadsereg főparancsnokává. 1941.augusztus 31-én új szolgálati törvényt fogadtak el. A katonai szolgálat korát a középfokú végzettséggel nem rendelkező fiatalok számára tizennyolcra csökkentették, tizenkilenc pedig azoknak, akiket ezen a szinten oktattak.
a háború első néhány hónapja katasztrofális volt a Szovjetunió számára. A német északi erők körülvették Leningrádot, miközben a központcsoport folyamatosan haladt Moszkva felé. A német erők is mélyen behatoltak Ukrajnába. Kijev ostrom alatt állt, Sztálin vezérkari főnöke, Georgi Zsukov pedig azt javasolta, hogy vonják vissza az ukrán fővárost védő csapatokat, így lehetővé téve számukra, hogy kelet felé erős védelmi pozíciókat töltsenek be. Sztálin ragaszkodott ahhoz, hogy a csapatok maradjanak, és mire Kijevet elfoglalták, az áldozatok rendkívül magasak voltak. Ez volt a Vörös Hadsereg történetének legátfogóbb veresége. A Kijevben felállított határozott ellenállás azonban jelentősen késleltette a Moszkva elleni támadást.
most szeptember volt, a tél pedig gyorsan közeledett. Ahogy a német csapatok mélyebbre költöztek a Szovjetunióba, az ellátási vonalak hosszabbak lettek. Sztálin József azt az utasítást adta, hogy amikor visszavonulásra kényszerülnek, a Vörös Hadseregnek mindent el kell pusztítania, ami hasznos lehet az ellenség számára. A felperzselt föld taktikája a kialakulását gerilla egység mögött a német fronton, létrehozott súlyos problémákat a német háborús gépezet, amely meg akarta tartani a három millió katonát szállított a szükséges élelmet, lőszert.
1941 októberéig a német csapatok csak tizenöt mérföldre voltak Moszkvától. Parancsot kaptak a város tömeges evakuálására. Két hét alatt kétmillió ember hagyta el Moszkvát és indult kelet felé. Sztálin a morált Moszkvában való tartózkodással gyűjtötte össze. A Kreml alatt elhelyezett bombabiztos légitámadás-menedékhelyen Sztálin, mint főparancsnok irányította a szovjet háborús erőfeszítéseket. A frontvonal parancsnokai által meghozott minden fontos döntést először Sztálinnal kellett tisztázni.
1941 novemberében a német hadsereg új támadást indított Moszkva ellen. A szovjet hadsereg kitartott, a németeket pedig megállították. Sztálin ellentámadásra szólított fel. Parancsnokai kételkedtek ebben a politikában, de Sztálin ragaszkodott hozzá, és December 4-én a Vörös Hadsereg megtámadta. A németek, akiket demoralizáltak a közelmúltbeli sikertelensége miatt, meglepődtek, és elkezdtek visszavonulni. Januártól 200 kilométerrel hátrébb tolták a németeket.
Sztálin katonai stratégiája alapvetően meglehetősen egyszerű volt. Úgy vélte, létfontosságú, hogy a lehető leggyakrabban támadják meg az ellenséget. Különösen szívesen használt új, friss csapatokat ezekre a támadásokra. Sztálin azzal érvelt, hogy a nyugat-európai országokat megverték a német fölénytől való félelmük. Az új csapatok ilyen módon történő felhasználásának fő célja az volt, hogy meggyőzze őket arról, hogy a német erők nem legyőzhetetlenek. A német hadsereg Moszkvába tolásával Sztálin bebizonyította a szovjet csapatoknak, hogy a Blizkrieg ellensúlyozható; fontos példát szolgáltatott a német háborús géppel küzdő összes csapat számára az egész világon.
Az Egyesült Államok és Nagy-Britannia támogatásával a Szovjetunió fel tudta építeni a Vörös Hadsereget. A nagy tartálytestet körülbelül 90 tartályból álló független tartály brigádok váltották fel. 1942 végén a Vörös Hadsereg tank hadtestet hozott létre, amely egy motoros gyalogságot és két Tankcsapdát tartalmazott. Ezeket az új egységeket a tömeges gyalogsági támadások által létrehozott rések kihasználására használták.
1943 júliusában a Vörös Hadsereg 3000 tankot használó támadása legyőzte a német hadsereget Kurszkban. Ezt a keleti Front mentén folyamatos szovjet előrehaladás követte. A siker üteme nőtt, amikor a szövetségesek 1944 júniusában Normandiában landoltak.
1945-ben a Vörös Hadsereg Németországba költözött. Adolf Hitler attól tartva, hogy a szovjetek foglyul ejtik és ketrecben parádéznak az utcákon, öngyilkosságot követ el, és május 2-án a berlini német csapatok parancsnoka megadta magát.
csúcspontján 12,5 millió férfi és nő harcolt a Vörös Hadseregben. Nem ismert, hogy hányan haltak meg, de a béke aláírása után a kormány azt állította, hogy több mint 20 millió szovjet állampolgár halt meg a második világháború alatt.