Az angol reneszánsz Shakespeare írásakor a római és görög klasszikusok és a szomszédos reneszánsz irodalom iránti megújult érdeklődés táplálta, amelyet évekkel korábban írtak Olaszországban, Franciaországban és Spanyolországban. Shakespeare írta tragédiáinak nagy részét I. Jakab uralkodása alatt, sötétebb tartalmuk tükrözi az I. Erzsébet halálát követő ország általános hangulatát, valamint James színházi preferenciáit. Shakespeare, Ahogy az a korabeli más drámaírók szokása volt, történelmet, más színdarabokat és nem drámai irodalmat használt játékainak forrásaként. Elizabethan Angliában nem volt szerzői jog vagy védelem a plágium ellen, így a karaktereket, a parcellákat, sőt a költészet egész mondatait közös tulajdonnak tekintették. Shakespeare tragédiáinak nagy része történelmi alakokon alapul, kivéve a Measure for Measure-t és Othello-t, amelyek Giraldi Cintio narratív fikcióin alapulnak. Shakespeare Római darabjainak történelmi alapja a nemes görögöktől és rómaiaktól származik Plutarkhosztól, míg Shakespeare nagy-britanniai darabjainak és Hamletjének forrása (Amleth Dán hercegen alapul) Holinshed krónikáiból származik. Továbbá Belleforest francia író 1582-ben kiadta Hamblet Hystorie-ját, Denmarke hercegét, amely részleteket tartalmaz arról, hogy a herceg hogyan hamisított őrültnek, hogy a herceg hogyan szúrta meg és ölte meg a király tanácsadóját, aki Hamletet hallgatta, és anyját az arras mögött a királynő kamrájában. A történet Lear jelenik meg Geoffrey of Monmouth Historia regium Britanniae c. 1135, majd John Higgins vers A Tükör a Bírák 1574, valamint a megjelenő Holinshed Chronicles 1587-ben. Néhány esemény, hogy ez megtörténjen, Shakespeare Lear Király által inspirált különböző epizódok Philip Sidney Arcadia-tól 1590, míg az értelmetlen gondolatai Edgar “szegény tamás” erősen referencia Samuel Harsnett van 1603 könyv, Egy Nyilatkozat Hallatlan Pápista Impostures.