A szökőár valójában az óceán hirtelen mozgása által okozott hullámok földrengések, földcsuszamlások a tengerfenéken, az óceánba zuhanó Föld, jelentős vulkánkitörések vagy nagy meteorit hatások miatt.
a legtöbb cunamit a tengerfenék nagy földrengései okozzák, amikor a nagy szikladarabok kénytelenek egymás mellett mozogni, hirtelen a fedő víz mozgását okozva. Az eredményül kapott hullám kifelé és távolodik ettől az eseménytől.
A Víz alatti földcsuszamlások cunamit okozhatnak,így az óceánba süllyedő szárazföld is. A földcsuszamlások akkor fordulnak elő, amikor a lejtők túl meredek, hogy ellenálljanak a gravitációnak.
kevésbé gyakoriak a vulkánkitörések által kezdeményezett szökőár. Ezek többféle módon fordulnak elő:
- ha egy víz alatti vulkán kitör, a forró láva gyorsan és robbanásszerűen felmelegítheti a környező vizet.
- a vulkáni törmelékek, például a hamu hatalmas áramlásai a vulkán oldalán, az óceánba haladhatnak, kifelé tolva a vizet.
- a víz alatti vulkán teteje lefelé összeomolhat, így a fedővíz is leesik.
a tengeren bekövetkező nagy meteorit-hatások cunamitot is kiválthatnak.