a Khatri (kereskedelmi) kaszt tagja, és messze nem írástudatlan, Nanak nem volt tipikus Sant, mégis ugyanazt az Isten szellemét tapasztalta mindenen kívül, és minden benne, mint mások az általa alapított mozgalomban. A Pandzsábban született, amely azóta a szikh hit otthona.
Nanak számos himnuszt komponált, amelyeket Guru Arjan, az ötödik szikh Guru gyűjtött össze az Adi Granthban 1604-ben. Nanak e művek szerzője nem kétséges, és az is biztos, hogy Indiában zarándokhelyeket látogatott meg. Ezen túl nagyon keveset tudunk. Életének története a legendás janam-sakhis (“élettörténetek”) elképzelt terméke volt, amelyet a Guru 1539-es halála után 50-80 évvel állítottak össze, bár a benne található anyagnak csak egy kis része megerősíthető tényszerűnek.
Az első janam-sakhist Nanak egész életen át tartó társának, Bhai Bala-nak (1466-1544) tulajdonították, aki egy beszámolót készített a Guru életéről, amely tele volt csodákkal és csodatörténetekkel. A 19. század végére a Bala verzió komoly nyugtalanságot keltett a szikh tudósok körében, akik nagyban megkönnyebbültek, amikor egy racionálisabb verziót, a Puratan (“ősi”) hagyomány néven ismertek, Londonban fedezték fel, ahol ajándékként érkezett a Kelet-indiai Társaság könyvtárához. Bár fantasztikus elemeket is tartalmazott, sokkal kevesebb csodatörténete volt, mint a Bala verziónak, és sokkal hihetőbb beszámolót mutatott be Guru Nanak utazásairól. Amikor Bhai Gurdas (1551-1637) költő diskurzusából származó hivatkozásokkal egészítik ki, úgy tűnik, hogy a Puratan kielégítő leírást nyújt Guru Nanak életéről.
E változat szerint Nanak öt utat tett meg, egyet az iránytű bíboros pontjainak mind a négy irányában, majd egyet a Pandzsábon belül. Először keletre, majd délre utazott, elérve Srí Lankát. Ezután északra utazott, mélyen a Himalájában, ahol vitázott a Siddhs néven ismert Nath mesterekkel, akikről azt hitték, hogy a jóga gyakorlása révén halhatatlanságot értek el. Nyugati útja Bagdadba, Mekkába és Medinába vitte. Ezután Kartarpurban telepedett le, egy falu a Ravi folyó jobb partján, a Pandzsábban. Miután meglátogatta a Dél-Pandzsábot, Kartarpurban halt meg, hűséges tanítványát nevezte ki utódjának.
a Puratan hagyomány hagiográfiai jellegét jól illusztrálja Nanak mekkai látogatásának története. Miután belépett a városba, Nanak feküdt a lábával a mihrabra mutatva (a mecset rése, amely jelzi a Kaʿbah irányát). Egy felháborodott qāīī (bíró) ott találta és magyarázatot követelt tőle. Válaszul Nanak megkérte, hogy húzza el a lábát a mihrabtól. Ezt a qāīī tette, csak hogy felfedezze, hogy bárhol is helyezte Nanak lábát, ott mozgott a mihrab. A történet tanulsága az, hogy Isten mindenhol van, nem egy adott irányba.
egy másik népszerű Puratan történet Nanak Kelet-indiai “nők által uralt Föld” látogatására vonatkozik. Mardana, Nanak hűséges minstrel-je és útitársa, könyörögni kezdett az ételért, de az egyik nő birkává változtatta. Amikor Nanak megérkezett, egy edényt okozott, hogy ragaszkodjon a nő fejéhez, és visszaállította Mardana eredeti formáját, miután utasította őt, hogy mondja “Vahi Guru”(“dicséret a gurunak”). A nők ezután mindenféle félelmetes varázslatot próbáltak a páron, siker nélkül. Miután a nők által uralt föld királynője, Nur Shah kudarcot vallott Nanak elcsábítására tett kísérletében, a nők végül benyújtották.
Nanak minden bizonnyal nem volt csodálója a Naths-nek, aki nyilvánvalóan versenyzett vele a megtérőkért. (A janam-sakhi anekdoták jelentős hangsúlyt fektetnek a Nanak és a Siddhs közötti vitákra, amelyekben Nanak mindig jobbá teszi ellenfeleit.) Ezzel szemben elfogadta a Szantok üzenetét,a legvonzóbb szépségű himnuszokban kifejezve. Azt tanította, hogy minden ember a lelkek transzmigrációjának van kitéve, és hogy az újjászületés ciklusából való felszabadulás egyetlen és elégséges eszköze az isteni nam (perzsa: “név”) meditációja. Nanak szerint a nam magában foglalja az egész teremtést—mindent a Hívőn kívül, mindent benne. Miután meghallotta az isteni szót (shabad) Isten által adományozott kegyelem vagy Akal Purakh (Nanak egyik neve Istennek), és miután úgy döntött, hogy elfogadja a szót, a hívő vállalja nam simaran, vagy meditáció a név. E fegyelem révén fokozatosan elkezdi érzékelni a nam sokrétű jeleit, és fokozatosan feltárják a felszabadulás eszközeit. A misztikus tapasztalás egyre magasabb szintjeire emelkedve a hívő meg van áldva a béke és az öröm fokozódó érzésével. Végül elérik a sach khandot (“az igazság lakhelye”), és a hívő tökéletes és abszolút egységbe kerül Akal Purakh-val.
szikhek úgy vélik, hogy az a “hang”, amellyel a szó a hívő lényében szól, az örök Guru szellemének szól. Mivel Nanak végrehajtotta nam simaran fegyelmezését, az örök Guru magához vette a testet és benne lakott. Nanak halála után az örök Guru megtestesült, viszont, minden Nanak utódai, amíg, Guru Gobind Singh halálával, a szikhek szentírásában rögzítették, a Guru Granth Sahib.
a negyedik Guru, Ram Das két jelentős változtatást vezetett be: bevezette a meghatározott gyülekezetek (szangátok) gondozásával megbízott masandok (lelkészek) kinevezését, és megalapította Amritsar fontos központját. Arjan, az ötödik Guru fő hozzájárulása a szikhek szentírásának összeállítása volt, a Goindval Pothis segítségével, amelyet Guru Amar Das utasítására készítettek. Az összes Guru folytatta Nanak tanítását a felszabadulásról az Isteni Név meditációján keresztül. Az első öt Guru tehát egy volt, ami a központi hitet illeti.
a hatodik Guru alatt azonban megjelent a Miri/piri tanítása. Elődeihez hasonlóan a Guru még mindig piri-val, szellemi vezetéssel foglalkozott, de most hozzáadta Mirit, a világi vezető uralmát. A Panth tehát már nem kizárólag vallási közösség volt, hanem katonai is, amely gyakran részt vett a nyílt hadviselésben. Minden Szikh várhatóan elfogadja a guruk új kettős hatóságát.
a guruk végső hozzájárulása Gobind Singh-vel jött. Mint korábban, nem volt gyengülése a doktrínának, amely megerősítette az Isteni Név meditációját. Guru Gobind Singh azonban úgy vélte, hogy a jó és a rossz erői időnként kiestek az egyensúlyból, és ez utóbbi időnként óriási mértékben növekedett. Akal Purakh ezután beavatkozott az emberi történelembe, hogy javítsa az egyensúlyt, ügynököiként olyan személyeket választott, akik harcoltak a gonosz erőkkel, amelyek túlzott hatalmat szereztek. Gobind Singh úgy vélte, hogy a mogulok Aurangzeb császáron keresztül túl messzire billentették a skálát a gonosz felé, és hogy istenileg kinevezték, hogy helyreállítsa az egyensúlyt a jó és a gonosz között. Azt is hitte, hogy a kard rajzolása indokolt volt a gonosz megfékezésére.